Aquella tarde del 9 de agosto de 2019, un avileño (nacido en Morón) escribía el nombre de Cuba en la cúspide del fútbol europeo. Debutaba por primera vez uno de los nuestros en la mejor liga del planeta. Onel Hernández tenía sus primeros e históricos minutos en la Premier League con el Norwich City; nada más y nada menos que contra el mismísimo Liverpool.

Luego llegaría el primer gol frente al Manchester United y también su primera asistencia frente al Arsenal. Con su actuación, los fanáticos del fútbol cubano estaban en un auténtico éxtasis, pero lamentablemente esa temporada «los canarios» (así se les dice también a los jugadores del Norwich City) bajaron a la Segunda División. Fue el comienzo de una época de incertidumbre para Onel quien, pasando de cesión en cesión, no encontró su lugar ni en el Middlesbrough ni en el Birmingham, ni siquiera en el propio Norwich City.

Este curso 2022-2023 no empezó muy alejado de lo que venía siendo desde entonces cuando, entre suplencias y esporádicas titularidades, anotó solo un gol en sus primeros 24 partidos en la Championship (segundo nivel del fútbol inglés). Parecía que no había mucho más que esperar del internacional cubano y que quizá teníamos que empezar a asumir que debía marcharse a una liga de menor calidad, donde pudiera retomar la confianza y recuperar su mejor versión. Pero nada más lejos de la realidad.

El año 2023 ha sido como ir de la noche al día para Onel; como si de un milagroso renacer se tratara. El jugador de 30 años ha comenzado a aparecer con regularidad en los onces iniciales del Norwich y está respondiendo a la confianza recibida de su entrenador David Wagner, recién llegado a la ciudad. Desde principios de enero, el extremo cubano ha disputado nueve partidos ligueros —ocho de ellos desde el comienzo—. En ese trayecto, acumula un gol y cuatro asistencias, cinco participaciones que además contienen, muchas de ellas, una importancia vital para su equipo.

Este prime —período de un jugador en su mejor forma— de Onel Hernández ha vuelto a ilusionar a sus seguidores, no solo por verlo cada fin de semana en los terrenos británicos, sino porque este 2023 coincide con e.ventos sumamente importantes para nuestra Selección Nacional, la cual depende mucho de su estado de forma y de lo que pueda aportar en goles y asistencias.

A finales de marzo de 2023 Cuba se juega el primer puesto del Grupo A del segundo nivel de la Liga de Naciones de CONCACAF (Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol), que no solo devolvería a la isla a la máxima categoría de la competición, sino que también otorgaría un cupo a la Copa Oro 2023 que se celebrará entre el 24 de junio y el 16 de julio próximos. Además, en el último tramo de este año, y a la espera de que empiece el recorrido mundialista en 2024, comenzará la nueva edición de la mencionada Liga de Naciones.

Es bueno recordar que Onel suma tres goles y dos asistencias en ocho presentaciones oficiales con «la Absoluta Antillana» y definitivamente se espera que ese recuperado nivel que está mostrando en Inglaterra se refleje en los próximos compromisos de la «Tricolor», y que podamos los cubanos cantar aquello que en argentino reza: «Muchachos, ahora nos volvimos a ilusionar».