Por Ogar Monday

Gombe, Nigeria: son las 8 am del lunes 26 de agosto de 2024, en el Centro de Atención Primaria de Salud Pantami, en Pantami, un suburbio en el noreste del estado de Gombe, Nigeria. La sala de vacunación infantil está llena de un vibrante abanico de colores de hijab—verde, marrón, blanco, y más—que representan una mezcla de madres jóvenes y mayores que llevaron a sus bebés y niños pequeños para ser vacunados.

Entre ellas se encuentra Ashaitu Adamu, de 37 años, madre de tres. Dentro de la sala, un trabajador de la salud vestido con scrubs grises llama un número, y Ashaitu avanza con Fátima, su hija de 15 meses. El trabajador recoge la tarjeta de vacunación de Fátima, la verifica con los registros del centro y le indica a Ashaitu que vaya a otra sección de la sala.

Ahí, Fátima recibe su última dosis de la vacuna MCV, que ayuda a prevenir el virus que causa el sarampión en los niños. El sarampión es una enfermedad transmitida por el aire que la Organización Mundial de la Salud describe como “altamente contagiosa”.

Pero esta última dosis, que también es la última de las diversas vacunas que ella tenía programadas, significa más que solo la prevención de enfermedades; también es un alivio para el hambre de la familia de Ashaitu. La dosis hace que Ashaitu sea elegible para un apoyo vital de N5,000 (USD 3).

“Mi esposo no ha recibido su salario y salí de casa después de las oraciones de la mañana. Mi esposo regresará para ver comida en la casa hoy, todo gracias a este dinero”, dice.

Para las 10 am, la sala todavía tiene al menos 50 mujeres con sus hijos esperando la vacunación.

“No siempre ha sido así”, dice Khalid Dauda Boi, el oficial de inmunización rutinaria de la instalación, implicando que las madres rara vez llevaban a sus hijos a vacunarse hasta que se introdujo un incentivo en efectivo. “A menudo teníamos que salir y persuadir a las mujeres para que trajeran a sus hijos a vacunarse”.

El cambio de la apatía hacia las vacunas entre las madres para garantizar que sus hijos estén completamente inmunizados se debe a una iniciativa que recompensa a cuidadoras como Ashaitu en varios estados del norte de Nigeria por asegurar de manera constante la inmunización completa de sus hijos.

Este apoyo en efectivo es un programa de New Incentives o NI. Esta organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos,, fundada en 2011, cree que la falta de dinero de las familias pobres significa que priorizan la supervivencia diaria, y dejan poca atención a actividades que mejoren la salud familiar o los resultados educativos. Se refiere a sus incentivos en efectivo como transferencias de efectivo condicionales.

“Una transferencia de efectivo condicional es una pequeña cantidad de dinero dada a alguien que lo necesita después de que participa en ciertas actividades, y eso podría ser… atención médica preventiva”, dijo su fundadora, Svetha Janumpalli.

En Nigeria, NI lleva a cabo sus actividades como la Iniciativa Todos los Bebés Son Iguales, una organización local fundada en 2014. Trabaja para impulsar la vacunación infantil en comunidades pobres a través de nueve estados del norte de Nigeria.

El norte y la reticencia a las vacunas

Nigeria, el país más poblado de África, enfrenta una alta carga de enfermedades prevenibles por vacunas, incluyendo meningitis, polio y sarampión. Un estudio de 2019 del Gavi Zero Dose Learning Hub estima que al menos el 41 % de las muertes entre niños menores de cinco años en Nigeria pueden ser prevenibles por vacunas.

Pero la desconfianza hacia las vacunas, especialmente en el norte dominado por musulmanes, es un gran obstáculo para la prevención de enfermedades. La reticencia es comprensible, y proviene del fallido ensayo de la vacuna contra la meningitis de Pfizer en 1996 que dejó a 11 niños muertos y a más con discapacidades permanentes.

En 2003, líderes musulmanes en el estado de Kano lideraron un boicot de 15 meses a la vacuna contra la polio. El resultado fue un aumento del 30 % en los casos confirmados de polio en el país en medio de un esfuerzo nacional por lograr un estatus libre de polio.

La inseguridad en la región también ha ralentizado la tasa de inmunización. Por ejemplo, nueve trabajadores de inmunización fueron asesinados a tiros en Kano por hombres armados sospechosos de ser miembros de los insurgentes de Boko Haram.

Para 2021, según cifras de la Encuesta de Múltiples Indicadores / Encuesta Nacional de Cobertura de Inmunización, las regiones del noroeste y noreste (donde se encuentra el estado de Gombe) registraron el mayor número de niños no vacunados. El noreste, en particular, tenía una tasa de vacunación de cero dosis del 27 %, una tasa de vacunación parcial del 49% —la más alta del país—. En general, la región tenía solo un 24 % de cobertura de vacunación, quedando por debajo del promedio nacional del 36 %.

El poco dinero que significa mucho

New Incentives proporciona un incentivo en efectivo de N1000 (USD 0.60) a cuidadores elegibles (padres) cada vez que su hijo recibe una dosis de vacuna según lo programado. “Eso los anima a venir a la instalación para la inmunización”, dijo Abdurrahman Shaibu, director ejecutivo de la Agencia de Desarrollo de Atención Primaria de Salud del Estado de Gombe.

Después de la dosis final de la última vacuna, un cuidador recibe ₦1000 y un adicional de ₦5000 (USD 3) por adherirse al calendario de vacunación hasta el final.

Para muchas mujeres en comunidades pobres, la ausencia de tales incentivos significa que no pueden permitirse el transporte a los centros de vacunación, lo cual puede ser una razón principal para perder las citas de sus bebés y niños pequeños.

En la última década, una crisis del costo de vida provocada por una inflación elevada ha llevado la tasa de pobreza de Nigeria a un asombroso 40.1 %. Más de 40 millones de mujeres —principalmente en la región norte— viven en extrema pobreza. El año pasado, el costo del transporte en la región aumentó más del 90 %.

“A veces, me despierto sin dinero”, dijo Patience Joy, una cuidadora, enfatizando cómo habría perdido las citas de vacunación si NI no hubiera estado apoyando sus costos de transporte.

Impulso organizacional

Nueve de los 19 estados del norte en los que opera NI son Bauchi, Gombe, Jigawa, Kaduna, Kano, Katsina, Kebbi, Sokoto y Zamfara. La llegada a un nuevo estado comienza con una evaluación rápida, que es una “encuesta para entender el nivel de cobertura de vacunación”, dijo Mustapha Kabir, coordinador de operaciones para el noroeste y noreste.

Después de seis meses de operar en tales ubicaciones, “tratamos de recopilar datos para evaluar el nivel de mejora”, agregó.

La organización depende en gran medida de asociaciones con autoridades estatales locales, como la Agencia de Desarrollo de Atención Primaria de Salud del Estado de Gombe. También trabaja con jefes locales y líderes religiosos, que ejercen poder en las comunidades rurales, para crear conciencia sobre los beneficios de la vacunación.

NI aclara que no proporciona vacunas, sino que trabaja para identificar y abordar las barreras a la vacunación y los casos de incumplimiento.

“Las agencias gubernamentales y los socios de inmunización compran las vacunas y desempeñan todos los roles activos en la cadena de suministro. Nuestro papel implica coordinación y comunicación para identificar y resolver problemas de suministro y cuellos de botella. Todo este trabajo de apoyo se lleva a cabo con nuestros socios gubernamentales a nivel local, estatal, zonal y nacional”, dice en su sitio web. 

Pero también buscan mejorar la calidad de las instalaciones de atención médica locales asegurando una documentación adecuada y que las clínicas estén activas, agregó Kabir.

Dijo que en Gombe, NI ha inscrito a aproximadamente 224,000 beneficiarios, ha realizado 797,000 desembolsos, que ascienden a aproximadamente N 742 millones (unos USD 444,358) y ha alentado más de tres millones de vacunaciones.

Shaibu, el director de la Agencia de Desarrollo de Atención Primaria de Salud del Estado de Gombe, dijo que su oficina utiliza datos armonizados, encuestas comunitarias y retroalimentación de las instalaciones de salud comunitarias para medir el impacto del programa de NI. “El resultado muestra un aumento significativo en la demanda de inmunización en nuestras instalaciones de atención primaria de salud”, admitió.

El secretario del Centro de Atención Primaria de Salud Pantami en Pantami, Ahmed Mohamed Bello, coincidió. “El número de cuidadores en los últimos dos años se ha más que duplicado”, dijo. “Sin los nuevos incentivos, podríamos haber visto solo un tercio de la asistencia habitual”.

Un nuevo problema

La llegada de madres a los centros de salud en busca de vacunación ha creado un nuevo desafío en los centros: escasez de trabajadores de salud para satisfacer efectivamente la demanda. Y a pesar de los esfuerzos por combatir la desconfianza hacia las vacunas, algunos maridos todavía recuerdan el incidente fallido de Pfizer y continúan impidiendo que sus esposas e hijos reciban la vacuna.

Sin embargo, quienes han sido beneficiarios dicen que tienen pruebas de que las vacunas han sido útiles.

“Ahora sé el beneficio de la vacunación: mis hijos no tienen aquellas enfermedades comunes en la infancia”, dijo Ashaitu.

Esta historia fue publicada originalmente en Primer Progress (Nigeria) y es republicada dentro del programa de la Red de Periodismo Humano, apoyado por el ICFJ, International Center for Journalists.