Durante meses, las redes sociales fueron eco de reportes aislados y especulaciones acerca de la eliminación del permiso ESTA (Sistema Electrónico para la Autorización de Viajes, según sus siglas en inglés) para aquellos cubanos con doble ciudadanía europea. La Embajada de los Estados Unidos en La Habana no se pronunció al respecto y aunque los reportes continuaron, no había confirmación oficial. Hasta ahora.

 El pasado 9 de septiembre de 2022, la Embajada de España en Cuba actualizó su página de recomendaciones de viaje para nacionales de ese país y en el apartado «Documentación y visados» puede leerse la siguiente información:

 Actualmente, es necesario obtener visado estadounidense para entrar en EE. UU. si usted ha viajado previamente a Cuba, no siendo suficiente la presentación del ESTA (Electronic System for Travel Authorization). Este visado debe ser solicitado en el Consulado General o Sección Consular de la Embajada de EE. UU. de su lugar de residencia.

Lo anterior es aplicable incluso para viajes realizados a Cuba y EE. UU. de forma separada y en distintos momentos.

Es posible que la información fuese obtenida tras consultas diplomáticas a consecuencia de reclamaciones de ciudadanos españoles a quienes les fue negada la entrada a los Estados Unidos tras visitar Cuba o que viajaban directamente desde la isla. Hasta ese momento las páginas web del Departamento de Estado y de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos no ofrecían información alguna al respecto. 

Por una búsqueda realizada en Internet Archive Wayback Machine, se sabe que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza finalmente incluyó la información el 15 de septiembre de 2022, con posterioridad a la actualización de la Embajada española. Y lo hizo en su sección de «Preguntas Frecuentes». A continuación una traducción:

 ¿Cómo afecta la designación de Cuba como Estado Patrocinador del Terrorismo a mi viaje a los Estados Unidos utilizando mi ESTA aprobado?

 Si se conoce que un viajero ha visitado un país designado como Estado Patrocinador del Terrorismo, el viajero ya no podrá participar en el Programa de Exención de Visado y deberá solicitar un visado para entrar en Estados Unidos.

 ¿Qué tiene que ver que la designación de Cuba como Estado Patrocinador del Terrorismo con los permisos ESTA?

De acuerdo con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza, el programa ESTA es un sistema automatizado que determina la elegibilidad de los visitantes para viajar a los Estados Unidos en el marco del Programa de Exención de Visado (Visa Waiver Program, según sus siglas en inglés). Este último es un programa conjunto entre el Departamento de Seguridad Nacional y el Departamento de Estado, que permite a los ciudadanos de 40 países viajar a los Estados Unidos por negocios o turismo para estancias de hasta 90 días, sin necesidad de solicitar un visado ante una embajada o consulado estadounidense. En su lugar, los nacionales de estos países pueden completar y pagar un formulario online. A su llegada al país, al igual que sucede con un visado regular, la decisión final sobre su admisibilidad recae sobre la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza.

Los países miembros de la Unión Europea están incluidos en esta exención y los cubanos con doble ciudadanía (usualmente española) por años se beneficiaron de esta posibilidad para viajar a los Estados Unidos sin pasar por el complejo —y actualmente inexistente—- proceso de visado de no inmigrante en la Embajada de los Estados Unidos en La Habana. La diferencia de precios es también significativa: un permiso ESTA cuesta 21 dólares, mientras que la solicitud de visado tiene un coste de 160 dólares.

Recordemos que el 12 de enero de 2021, Cuba fue de nuevo designada por el Gobierno de los Estados Unidos Estado Patrocinador del Terrorismo. Esta fue casi la última medida de la Administración Trump contra la isla, y el presidente Joe Biden no parece tener intenciones de revocar dicha designación por el momento.

Con la gradual reapertura de los viajes internacionales tras el alivio de las restricciones asociadas al COVID-19, comenzaron los primeros reportes sobre la aparentemente aleatoria retirada de permisos ESTA a cubanos con doble nacionalidad. En algunos casos les dejaban entrar una última vez a los Estados Unidos tras cancelarles el permiso. En otros, el anuncio de cancelación de la ESTA llegaba a los correos electrónicos de los viajeros horas antes del vuelo. Y hubo personas que transitaron sin problemas. Tal situación parece estar justificada en la discrecionalidad de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza para autorizar y denegar entradas al país. Puede decirse que se trataba de un juego de azar el viajar desde Cuba usando una ESTA.

La justificación de la medida se puede encontrar en la Ley de Mejora del Programa de Exención de Visado y Prevención de Viajes Terroristas (Visa Waiver Program Improvement and Terrorist Travel Prevention Act, según sus siglas en inglés), aprobada el 18 de diciembre de 2015. La cual estableció nuevos requisitos de elegibilidad para viajar bajo dicho programa: si bien no impide a los ciudadanos y visitantes de los países señalados por el secretario de Seguridad Nacional el viajar a los Estados Unidos, sí determina que estos deben obtener previamente un visado.

Unos meses antes de aprobarse la ley, el presidente Barack Obama había retirado Cuba de la lista de Estados Patrocinadores del Terrorismo, por lo cual no se contempló el país dentro de estas restricciones. Aunque debió haberse hecho prácticamente desde enero de 2021, al parecer la Administración Biden prefirió aplicarla discretamente, en un contexto de oleada migratoria de cubanos hacia los Estados Unidos.

Sin embargo, la ley estadounidense no discrimina entre cubanos con doble ciudadanía y ciudadanos de la Unión Europea únicamente, ya que se refiere no solo a nacionales sino también a visitantes. Tras la reapertura de Cuba al turismo, es de esperar que muchos viajeros europeos volaran a Cuba a través del Aeropuerto Internacional de Miami, o que sencillamente conectasen ambos países en su itinerario. Es obligación de las sedes diplomáticas ofrecer información a sus nacionales sobre posibles restricciones o peligros en sus viajes. El que un ciudadano europeo no fuera admitido en los Estados Unidos tras su vuelta a Cuba, sin que esta información hubiese sido notificada entre sedes diplomáticas, debe haber ocasionado tensiones entre el Departamento de Estado y la Unión Europea. Un medio británico ha narrado la experiencia de un turista a quien le fue cancelada su previamente aprobada ESTA, dejándole varado en Cuba sin poder abordar el crucero que había reservado en Miami.

Es de asumir que existan otros muchos casos tras el primer verano «pos-COVID» cuando muchos turistas europeos regresaron al Caribe. Uno de los principales emisores es España, y esta pudiera ser la causa de que la Embajada española se adelantase a publicar la información. De hecho, el Gobierno de los Estados Unidos solo lo ha confirmado en la página de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza. Al revisar el sitio correspondiente a la Ley de Mejora del Programa de Exención de Visado y Prevención de Viajes Terroristas, se aprecia que su última actualización fue en enero de 2022 y solo están listados Irak, Corea del Norte, Siria, Irán, Libia, Somalia y Yemen. Cuba no aparece como una nación a la que aplican las restricciones.

De cualquier forma, la información disponible es contradictoria. Medios como Martí Noticias citan a varias sedes diplomáticas europeas que confirman la información, mientras que la abogada de inmigración Claudia Cañizares afirma que la medida entrará plenamente en vigor a partir de noviembre.

Por el momento, no hay ninguna nota de prensa pública del Gobierno estadounidense aclarando la situación, pero es de esperar que la medida sea cuestionada por los países afectados; ya que la restricción no tiene límite temporal (alguien que haya visitado Cuba en cualquier momento de su vida estaría sujeto a ella) y los consulados estadounidenses no tienen disponibles fechas próximas para el procesamiento de visas de turismo.

Lo que sí se sabe con certeza es que los cubanos con doble nacionalidad han visto seriamente limitada su movilidad. Por su parte, la Embajada de los Estados Unidos en La Habana anunció este 21 de septiembre que para 2023 restablecerá completamente los servicios de procesamiento de visas de inmigrante. El comunicado no menciona los visados de turismo.

Historias al oído trae los mejores textos de elTOQUE narrados en la voz del locutor cubano Luis Miguel Cruz "El Lucho". Dirigido especialmente a nuestra comunidad de usuarios con discapacidad visual y a todas las personas que disfrutan de la narración.

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