A las afueras del Gimnasio Torrellano Club, en Alicante, se escucha la voz de Merlyn Cruz. La primera vez que cantó ópera allí con toda la fuerza de su garganta, mientras pedaleaba una bicicleta estática, creyó que nadie la escucharía. Al terminar el entrenamiento y bajar del cuarto piso, la dueña del lugar la abordó: «¿estabas cantando allá arriba?». A lo que Merlyn solo atinó a responder «¿se siente?».

Merlyn, habanera de 36 años, se había trasladado hacía poco tiempo a Torrellano, después de haber vivido dos meses en San Juan, otro poblado de Alicante, España. Buscaba un lugar donde ensayar: «Me dije “me levanto temprano todos los días; como el gimnasio está vacío, me voy para arriba y canto bajito”, decía yo que bajito, se oía en el gimnasio completo», cuenta.

Montse Herrera, dueña de la instalación, recuerda que la cubana comenzó como cualquier otro cliente, con ganas de hacer amigos. «Para todos aquí ha sido raro ver una persona cantando ópera, una vecina nos ha dicho que la ha despertado una chica que canta ópera, pero les hemos explicado que ensaya aquí, somos familia y nos entendemos».

La práctica en el gimnasio comenzó cuando Merlyn tuvo que prepararse para interpretar la ópera Carmen y no tenía dónde hacerlo. Se alistaba para uno de los momentos más importantes de su carrera que la llevaría a la pantalla de millones de hogares españoles.  

El descubrimiento del canto lírico, del azar a la decepción

«Besar el santo», eso significó para Merlyn el descubrimiento del canto lírico. «Ha sido el despertar del talento real que tenía escondido; me viste, me arropa, me da alegrías», cuenta.

Tenía 15 años cuando fue a ver una función en el Gran Teatro de La Habana. Su madre, que trabajaba en el Teatro Lírico Nacional, le dio dos entradas como quien da una oportunidad de ocio, sin anticipar lo que representaría. A la función, llegó tarde y sola. Entró al segundo acto de La Bohème, una ópera con música de Giacomo Puccini que narra un trágico e intenso amor entre el poeta Rodolfo y la costurera Mimí, una historia de pobreza y enfermedad. Ese día cantaba la soprano cubana Maite Milián Guerra. Al verla, Merlyn se emocionó hasta las lágrimas y entendió que ella «quería hacer eso». Había encontrado la «manera exacta de expresarse», asegura.

Recuerda su tiempo en Cuba con una actitud «volcánica», fuerte de carácter y no siempre todo lo disciplinada que debía: «mis maestros me halaban muchísimo las orejas». Estudió y trabajó, hasta su salida del país, en el Teatro Lírico Nacional.

Pese haber descubierto allí su vocación, no pudo ni quiso seguirla en ese lugar. La falta de apoyo a los teatros y la escasa divulgación del arte lírico obliga a los directores artísticos a sostener con sus manos el trabajo: invierten parte de su salario, gestionan patrocinadores a título personal, piden ayuda hasta para conseguir alfileres. «Eso no es vida», recalca.

Además, Merlyn tampoco comulga con el Gobierno cubano. Con una publicación en Facebook, fechada el 30 de noviembre de 2020, selló su postura. Días antes había ocurrido la protesta pacífica conocida como 27N, en la que un grupo de jóvenes artistas, intelectuales y activistas se reunió frente al Ministerio de Cultura en La Habana para exigir libertad de expresión, el cese de la represión y el respeto a los derechos culturales. 

La respuesta gubernamental fue otra manifestación, esta vez sin espontaneidad, organizada en el Parque Trillo y conocida como La Tángana, a la que asistió el presidente cubano Miguel Díaz-Canel. Lo que dijo el gobernante indignó a Merlyn: «según escuché de palabras del mismo presidente, solo se dialogará con aquellos que hablan de socialismo y revolución, ¿por qué? Si mi discurso es otro, ¿no tengo derecho a ser escuchada?» 

Recuerda que mientras Díaz-Canel hablaba en televisión ella escribía en su teléfono móvil como si lo tuviera enfrente. Cada palabra suya ripostaba la de él. «Fue tan visceral», así define lo que sintió.

Después de ese mensaje que replicaron algunos medios de comunicación, le sucedieron algunas experiencias que vivió con extrañeza. «El celular daba un ruido raro, vino gente desconocida a mi casa con la supuesta intención de arreglarme el teléfono, en una ocasión fui la única que me quedé sin electricidad en el edificio y que conste que había pagado la factura», asegura que estas señales le demostraron lo que sucede en Cuba cuando piensas diferente.

Tras la censura y la precariedad laboral, decidió que iba a repartir su cubanía por el mundo. Para ella, la tierra más linda del mundo es en la que nació, pero había llegado el momento de mostrar su arte en otro sitio.

España, el país que más la ha amado

Merlyn ha estado en Chile, México, Alemania, Estonia, Dinamarca, Suecia, Finlandia y Polonia. Entre todos esos países, siente que España es el sitio que más la ha amado. 

«El español tiene algo: lo que tú le digas él lo cree; confía en los principios, en la palabra dada; no duda hasta que no sucede algo y eso lo amé», revela. En cambio, siente que en Cuba, la gente ha perdido el amor a causa de la necesidad, se ha puesto el chip de la supervivencia y ha olvidado lo demás. El cariño que ha recibido en España no lo ha sentido en su país.

Le gusta el clima, la comida, las fiestas y la sensación de acompañamiento. A los 35 años vio por primera vez un desfile de los Reyes Magos y lo vivió como una niña. Recogía los juguetes del suelo y los repartía a los niños a su alrededor.

España también le permitió vincularse prontamente con el arte. Llegó al país en septiembre de 2023 y a finales de ese mes, una amiga la puso en contacto con el presidente de la Compañía Lírica Alicantina. Aunque había logrado su inserción en el mundo del canto, no podría vivir de ello porque se trata de una asociación sin ánimo de lucro. 

«He hecho un montón de cosas: trabajo publicitario, he gestionado redes sociales, como camarera, cuidé perritos y gaticos, también canté salsa, así ¡siguaraya!, carnaval…, me sentía super rara, pero una lo hace con tremenda dignidad», advierte. 

Aunque tuviera otros empleos, estaba dispuesta a no abandonar la música. Cuando llegó a la Compañía Lírica Alicantina la convocatoria para participar en el concurso ARIA, locos por la Ópera, decidió que quería probar suerte, pero sin pretensiones.

«El primer contacto con el equipo de producción fue una llamada a través de Zoom. Conversé normal, como si se tratara de una amiguita mía de toda la vida —recuerda—. En cubano, cubanísimo. Entonces me dicen: "queremos verte en persona". Ahí me dije: "creo que puedo llegar a algo"».

Viajó a Barcelona a realizar la prueba presencial. No era su primera vez en la emblemática ciudad de España. El 21 de enero de 2024 había cantado en la iglesia Sagrada Familia, uno de los inmuebles más famosos de Cataluña. Cumplió un sueño al interpretar el Ave María de Schubert y lo hizo con el acompañamiento del órgano de la cripta donde está enterrado el arquitecto catalán Antonio Gaudí. 

Días después de la prueba, recibió un correo con la notificación de su inclusión en el concurso. Recuerda haber tenido desde ese momento los nervios siempre a flor de piel. «Me sentía como una novata porque era demasiada tensión; nunca había hecho televisión, además, daba clases con la maestra Isabel Rey. ¿Quién me iba a decir que iba a recibir clases con esa mujer? Lo más grande», cuenta.

Vivió la experiencia como un regalo y preparó cada personaje que interpretó con dedicación. Los ademanes, el vestuario, el té para el catarro, todos los detalles eran cuidadosamente tratados por el equipo. Merlyn se sentía como una princesa porque no tenía, como en Cuba, que cargar un jolongo con su maquillaje, sus zapatos, las planchas de pelo, los rolos o andar con gorros puestos antes de la presentación. En televisión española todo estaba previsto y ordenado.

Durante el concurso, quizá por la tensión, estuvo enferma. Padeció asma y bronquitis. También estaba sola. A diferencia de otros concursantes, en el público y en las intervenciones en el programa no hubo nadie de su familia. «Mi mamá me llamaba y me escribía todos los días porque no podemos vivir la una sin la otra. Me sentí muy triste, dije: “joder, ¿cómo me hubiera gustado compartir esto con ella”».

Admite que aunque la modista más famosa la hubiese vestido, su madre habría encontrado algún defecto, algo que arreglar, porque la quiere perfecta. Ese sostén le faltó.

También reconoce que cuando en el concurso le preguntaron si pretendía llegar a la final, la interrogante, hasta cierto punto, la sorprendió. Pretendía ofrecer la mejor actuación posible, pero no tenía conciencia de esa meta. Para su sorpresa, estuvo entre los seis concursantes de la final.

En la reseña que realizó Radio y Televisión Española (RTVE) del programa puede leerse sobre Merlyn: «interpretó Stride la vampa, de Il trovatore de Verdi, en una actuación que fue leída como un renacer artístico tras su tropiezo en la primera gala. El jurado la animó a confiar más en todo su potencial y a dejar atrás los miedos».

Según datos de RTVE, la final de ARIA, emitida el 12 de enero de 2026, fue seguida por 724 000 espectadores y registró un 9.2% de cuota de pantalla, con un total de 2 553 000 espectadores únicos. El concurso alcanzó más de 8.7 millones de espectadores únicos a lo largo de sus emisiones. 

Durante y después del concurso, muchas personas conversan con Merlyn en las calles de Torrellano sobre su actuación y la de otros concursantes. Le comentan a quien hubiesen salvado, la felicitan por su voz y valoran la calidad de la música. Sin embargo, Merlyn entiende que su actuación va más allá de sí misma: «estoy feliz de la visibilidad que le dieron a la ópera de Cuba, al Teatro Lírico Nacional, porque donde yo me pare represento a mi país».

Formas de habitar la migración

Merlyn guarda un objeto que hizo cuando empezó a rehacer su vida lejos de Cuba. Son unas runas que talló en madera con sus manos. Nunca había trabajado la madera, pero dedicó varios días a cortar cada pieza. Se considera un ser muy espiritual. Le gusta estudiar sobre las hadas, los duendes, los dioses.

Sobre el banco de un parque en Torrellano, despliega las piezas y las muestra al equipo de elTOQUE. Las consulta cuando enfrenta decisiones o cuando necesita silencio. «Encontré este oráculo y lo he sentido muy mío; siento que me habla, que me responde, que me aconseja». También usa cartas y sigue la astrología. Son sus formas de introspección, autoconocimiento y meditación.

Cuando la nostalgia aparece, Merlyn también tiene en el pueblo un lugar al que vuelve siempre. Es el único restaurante en Torrellano de comida cubana, dirigido por una pareja de la isla, donde hay fotos de La Habana y del malecón. Allí se reúne con personas que considera familia. Hablan de los problemas, celebran y comparten la sazón de la patria. El proyecto nació entre amigos y parientes que fueron armando el local poco a poco como una mini Bodeguita del Medio, con banderas, muebles y objetos traídos por cada uno. La idea es que quien entre allí, encuentre un pedazo de Cuba.

Cuando piensa en el futuro, Merlyn se propone conservar su acento «a capa y espada», se niega a perder su identidad. Imagina su vida con su familia y su pareja cerca, y con una carrera musical más estable en España. Quiere viajar por el mundo, pero regresar a Alicante. En esa imagen del futuro aparece Cuba, una Cuba mejor, una Cuba libre, a la que espera volver.