A la par que se reanudaban los vuelos a Cuba de la compañía Air China y con el objetivo de potenciar el turismo chino, el presidente cubano promulgó el Decreto Presidencial 821 de 2024. La norma declara la exención del requisito de visado para entrar a Cuba de las personas con pasaportes corrientes válidos y expedidos por el Gobierno de la República Popular China.

La medida fue justificada en la normativa bajo el argumento «ánimo de promover las relaciones de amistad y cooperación con la República Popular China y fomentar el turismo».

El 17 de mayo de 2024, fecha en la que se publicó el decreto presidencial en la Gaceta Oficial de la República, Air China retomó los vuelos entre Pekín y La Habana con escala en Madrid y con dos frecuencias semanales. De acuerdo con la agencia EFE, la ruta operará los martes y viernes desde Pekín a La Habana y a la inversa los miércoles y sábados.

A finales de abril de 2024, Cuba había recibido poco más de 1 millón de turistas de los 3.5 millones planificados para el año. La importancia que las autoridades cubanas han depositado en la reactivación del turismo y la nueva mirada a los visitantes chinos quedó patentada luego de que el primer ministro cubano, Manuel Marrero, asistiera al recibimiento del vuelo de Air China junto a los ministros de Transporte, Eduardo Rodríguez, y de Turismo, Juan Carlos García.

José Luis Perelló, investigador cubano y especialista en turismo, dijo recientemente en una entrevista en La Habana con Xinhua que de 2012 a 2018 la tendencia del crecimiento del turismo chino hacia Cuba estuvo en el orden del 23 %. Un crecimiento que el investigador catalogó de «importante» para el mercado turístico.

El turismo en Cuba no despega

Aunque en Cuba operan 50 líneas aéreas semanales, los vuelos no alcanzan los niveles prepandémicos y el turismo no se recupera.

No obstante, el crecimiento se congeló tras la pandemia de la COVID-19. En 2019, el arribo de visitantes chinos a Cuba rondaba los 45 000 viajeros anuales. Pero, de acuerdo con el reporte de EFE, en 2023 apenas llegaron 18 000 visitantes.

El movimiento de las autoridades cubanas hacia el turismo chino se combina, además, con la implementación en mayo de 2024 de un sistema de visas digitales que sustituirá las tarjetas de turista que requieren la mayoría de los extranjeros que visitan Cuba. El sistema de gestión de visas digitales se llamará Evisa.

De acuerdo con las declaraciones del Ministerio de Relaciones Exteriores (Minrex), a través de Evisa los solicitantes podrán iniciar el trámite de visado de manera virtual desde cualquier dispositivo conectado a Internet. La plataforma simplificará el proceso de solicitud y gestión de visas y eliminará la necesidad de documentos físicos adicionales. 

Los movimientos implementados en el inicio de la temporada baja del turismo en Cuba demuestran la necesidad de las autoridades de la isla de potenciar la que sigue siendo la principal —y casi única— industria del país y por la cual han apostado en detrimento de otros sectores durante los últimos años.

Especialistas cubanos consideran que, aunque el comienzo del año para el turismo ha sido superior a 2023, no ha habido despegues significativos, lo que incluso compromete el cumplimiento del plan de 3.5 millones de turistas previsto por las autoridades cubanas para 2024.

El acumulado de turistas en el período enero-febrero de 2024 —dos de los mejores meses históricos de la temporada turística cubana— fue un 8 % mayor en comparación con igual período en 2023. Sin embargo, apenas representa un 57.3 % del nivel promedio para ese bimestre en la etapa 2017-2019; es decir, los tres años anteriores a la pandemia.

El objetivo de 3.5 millones de turistas para 2024 representaría una mejora frente a los 2.7 millones de viajeros de 2023, pero seguiría siendo inferior a los 4.2 y 4.6 millones de visitantes que llegaron en 2018 y 2019, respectivamente.

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