¿Hay lepra en Cuba? Es una pregunta que circula en redes desde que, a finales de octubre de 2026, una doctora del Programa Nacional de Lepra habló del tema en la televisión estatal y se publicó el último Anuario de Salud. La respuesta es sí, y no es nueva. En 2025 se diagnosticaron más de 120 casos nuevos, entre ellos menores de edad.
Esto ocurre a pesar de que en el país la lepra no se considera un problema de salud pública debido a su baja prevalencia, es decir, menos de un caso por cada 10 000 habitantes según el umbral de la OMS. Tampoco se trató de un año excepcional: elTOQUE revisó los anuarios estadísticos de Salud desde 2018 hasta 2025 y encontró que en cada uno se reportaron casos.
En este explicador revisamos qué dicen las cifras, cómo se transmite la lepra y qué se sabe sobre su presencia en la isla.
¿Qué es la lepra y cómo se transmite? ¿Tiene cura?
La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, es una infección crónica causada por la bacteria Mycobacterium leprae. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), afecta principalmente la piel y los nervios periféricos, aunque también puede comprometer la mucosa de las vías respiratorias superiores y los ojos. Entre sus primeras manifestaciones figuran manchas claras, rojizas u oscuras en la piel con pérdida de sensibilidad, hormigueo, adormecimiento de manos y pies y debilidad muscular.
La OMS la incluye entre las enfermedades tropicales desatendidas (ETD), un grupo de afecciones que afectan principalmente a poblaciones vulnerables y que suelen recibir atención y recursos insuficientes. La enfermedad continúa presente en más de 120 países y provoca alrededor de 200 000 nuevos diagnósticos al año en el mundo.
La organización también señala que no es altamente contagiosa. Se transmite mediante gotículas expulsadas por la nariz y la boca de una persona infectada que no ha recibido tratamiento, tras un contacto estrecho y frecuente durante un período prolongado. No se transmite por dar la mano, abrazar, compartir alimentos o sentarse junto a una persona enferma.
La lepra tiene cura. El tratamiento con antibióticos combinados dura entre seis y 12 meses, según la clasificación de la enfermedad. El diagnóstico y el inicio oportuno de la medicación son fundamentales para evitar daños neurológicos y discapacidades permanentes.
¿Cuántos casos de lepra se diagnosticaron en Cuba entre 2018 y 2025?
La doctora Raisa Rumbaut Castillo, responsable del Programa Nacional de Lepra del Minsap, declaró en la televisión estatal el 27 de octubre de 2026 que en Cuba se diagnostican casos de lepra todos los años y llamó la atención sobre la importancia de reconocer los primeros síntomas y acudir a los servicios médicos.
Según la especialista, en Cuba el tratamiento —una combinación de rifampicina, dapsona y clofazimina— es donado anualmente por la OMS y se administra de forma gratuita.
La intervención televisiva de la doctora Rumbaut Castillo coincidió con la publicación del Anuario Estadístico de Salud de 2025, que aportó los datos oficiales más recientes sobre la incidencia de la enfermedad. Según ese documento, durante 2025 se diagnosticaron 124 nuevos casos, un 17.9 % menos que los 151 registrados en 2024.
Sin embargo, para comprender mejor qué representa esa cifra es necesario observar la evolución de los diagnósticos durante los últimos años. En 2018, se diagnosticaron 219 casos; en 2019, 186. La cifra descendió a 116 en 2020 y llegó a 80 en 2021, el registro más bajo de la serie analizada.
A partir de 2022 se produjo un repunte: ese año se diagnosticaron 140 casos, un aumento del 75 % respecto a 2021. En 2023, los casos bajaron a 123, pero volvieron a subir en 2024, hasta alcanzar 151. El descenso registrado en 2025 interrumpió ese último aumento, aunque los 124 diagnósticos superan en 44 los contabilizados en 2021.
La caída de los registros durante 2020 y 2021 coincide con los años de la pandemia de COVID-19. Según la OPS, en Cuba se interrumpieron durante ese período las actividades comunitarias rutinarias de búsqueda activa de casos y se redujo el acceso a los servicios de Salud. Esa situación provocó una acumulación de prevalencia oculta y pudo favorecer diagnósticos tardíos. Por tanto, la disminución de los casos notificados no necesariamente significa que hubiera menos personas enfermas.
¿En qué provincias se concentraron los diagnósticos en 2025?
Santiago de Cuba tuvo 40 casos durante 2025 y Guantánamo, 22. En conjunto, ambas provincias sumaron 62 de los 124 diagnósticos notificados en Cuba, exactamente la mitad.
Además, Granma registró 14 casos, Camagüey contabilizó diez y La Habana, nueve. En el extremo opuesto, Villa Clara y Cienfuegos no notificaron nuevos diagnósticos durante ese año, mientras que Mayabeque y Holguín registraron uno cada una.
No obstante, cuando se compara la incidencia en relación con la población, Isla de la Juventud presentó la tasa más elevada: 5.5 por cada 100 000 habitantes, pese a que solo registró cuatro diagnósticos. Le siguieron Guantánamo, con 4.8, y Santiago de Cuba, con 4.2 por cada 100 000 habitantes.
Los datos también muestran cambios importantes respecto a 2024. Guantánamo pasó de siete diagnósticos a 22 en 2025, mientras que Santiago de Cuba aumentó de 32 a 40. En cambio, La Habana redujo sus registros de 26 a nueve y Pinar del Río, de 21 a siete.
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Los reportes sobre la presencia de la enfermedad en distintas provincias también se han mantenido a lo largo de los años. En septiembre de 2018, CiberCuba informó de un aumento de diagnósticos en Villa Clara, particularmente en los municipios Santo Domingo, Placetas y Santa Clara. En declaraciones a la emisora provincial CMHW, un especialista de Salud reconoció entonces la existencia de una prevalencia oculta.
En marzo de 2025, el medio radial reportó que las autoridades sanitarias de Las Tunas habían confirmado seis casos durante 2024 y la presencia de pacientes activos en municipios del sur de la provincia. La coordinadora del Programa de Lucha contra la Lepra en ese territorio también señaló que durante los cinco años anteriores se habían detectado casos en niños.
¿Se diagnosticaron casos en menores de edad en 2025?
Sí. El Anuario Estadístico de Salud de 2025 registró cinco diagnósticos de lepra en menores de 15 años, frente a dos en 2024. Los cinco casos correspondieron a la forma multibacilar de la enfermedad, que se caracteriza por una mayor carga bacteriana o por cumplir otros criterios clínicos de clasificación.
El diagnóstico de lepra en niños es un dato epidemiológico relevante. Debido a que la enfermedad tiene un período de incubación prolongado —que puede extenderse durante varios años—, los diagnósticos infantiles pueden alertar sobre la existencia de transmisión en los entornos donde los menores mantienen contacto estrecho y frecuente con otras personas, especialmente en el ámbito familiar, según un estudio publicado en 2021 en la revista científica PLOS Neglected Tropical Diseases, que analizó los casos registrados en Cuba entre 2012 y 2019. En la investigación se identificaron 50 menores de 15 años con lepra en la isla durante ese período. En la mayoría de ellos se encontró un familiar con diagnóstico activo o antecedentes de la enfermedad.
El médico cubano Renán García, especialista de primer y segundo grado en medicina interna y radicado en Mozambique, advierte que las condiciones sanitarias actuales en Cuba, marcadas por la escasez de alimentos, medicinas y especialistas y por graves problemas de saneamiento, favorecen la enfermedad. Explica que la lepra requiere un contacto íntimo y prolongado dentro del hogar para transmitirse, y que la falta de viviendas adecuadas obliga a varias generaciones o familias a compartir espacios cerrados y reducidos, lo que aumenta el riesgo de contagio a partir de un caso sin tratar.
Por ello, García recomienda reforzar el examen y seguimiento de las personas que conviven con pacientes con lepra, para identificar posibles fuentes de transmisión y detectar otros casos. También considera importante valorar la quimioprofilaxis posexposición en los contactos cercanos que cumplan los criterios médicos establecidos. Esta medida consiste en administrar una dosis preventiva de rifampicina —un antibiótico— a personas sanas que han estado expuestas a la bacteria que causa la lepra, con el propósito de reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad.
¿Qué significa que la mayoría de los casos en Cuba sean multibacilares?
De los 124 nuevos diagnósticos de lepra registrados en Cuba durante 2025, 113 (91.1 %) correspondieron a la forma multibacilar y solo 11 a la paucibacilar.
La clasificación depende de la cantidad de lesiones en la piel, la afectación de los nervios periféricos y la presencia de bacterias en muestras cutáneas. Según la OMS, se considera multibacilar un caso con más de cinco lesiones, con afectación nerviosa o en el que se detectan bacilos en un examen microscópico, independientemente del número de lesiones. La forma paucibacilar comprende entre una y cinco lesiones, sin presencia demostrada de bacilos en la muestra.
Por tanto, que nueve de cada diez nuevos diagnósticos en Cuba sean multibacilares significa que predominan los casos clasificados con mayor carga bacteriana. También implica que la mayoría de los pacientes requiere un tratamiento más prolongado.
El doctor García considera que esta proporción constituye una señal de diagnóstico tardío y de deficiencias en la vigilancia epidemiológica. Según explica, cuando los pacientes son detectados en fases tempranas, es más probable que reciban un diagnóstico de lepra paucibacilar. En cambio, que la mayoría llegue al sistema de Salud con clasificación multibacilar sugiere que muchos llevan meses o incluso años con la infección activa.
García atribuye esas diferencias al déficit de insumos médicos, reactivos de laboratorio y personal sanitario, que limita la búsqueda activa de casos. Si la enfermedad no se detecta a tiempo, advierte, progresa y puede causar discapacidades irreversibles, como deformidades en manos y pies o daños oculares.
El doctor advierte, además, que los pacientes multibacilares sin tratamiento constituyen la principal fuente de transmisión comunitaria, debido a la elevada cantidad de bacterias que pueden eliminar por las vías respiratorias. Los retrasos en la detección, señala, permiten que la transmisión continúe y contribuyen a mantener la circulación de la enfermedad en territorios como Santiago de Cuba y Guantánamo, que concentran la mitad de los casos del país.
¿Por qué Cuba sigue teniendo lepra si fue eliminada como problema de salud pública?
En 1993, Cuba alcanzó —según la definición de la OMS— el umbral para considerar eliminada la lepra como problema de salud pública: menos de un caso registrado por cada 10 000 habitantes. La meta se alcanzó en todas las provincias diez años después, en 2003, según informó la OPS.
Pero, eliminar la enfermedad como problema de salud pública no significa erradicarla ni interrumpir su transmisión. El indicador mide la prevalencia de personas registradas, no la desaparición de la bacteria ni la ausencia de nuevos diagnósticos.
El 30 de enero de 2023, el diario Granma publicó un artículo titulado «Cuba busca avanzar hacia la lepra cero», en referencia al objetivo de interrumpir la transmisión de la enfermedad. Sin embargo, los datos posteriores muestran que los diagnósticos siguen produciéndose: en 2024, se registraron 151 nuevos casos y en 2025, otros 124. Más de tres décadas después de alcanzar el umbral de eliminación como problema de salud pública, la lepra sigue presente en Cuba y el objetivo de interrumpir su transmisión continúa siendo un desafío.
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