El término lepra ha sido tendencia en las últimas semanas en Cuba. La noticia de seis casos diagnosticados en Las Tunas a finales de 2024, incluido niños, levantó las alarmas sobre una enfermedad cuya carga peyorativa puede ser más fuerte que los síntomas. 

La lepra es una enfermedad infecto contagiosa crónica que dejó de ser un problema de salud en Cuba desde 1993 (hay una tasa de prevalencia de menos de un caso por 10 000 habitantes). La incidencia anual es de menos de 150 personas diagnosticadas en el último quinquenio.

Sin embargo, en los territorios afectados permanece la preocupación de las implicaciones que pueden tener las condiciones sanitarias y la falta de medicamentos para la propagación y tratamiento de la enfermedad.

La crisis de medicamentos en Cuba

Cuba sufre una severa escasez de alimentos, medicinas y otros productos básicos, lo que ha generado no solo malestar, sino la muerte de varias personas.

Una enfermedad socioeconómica

De acuerdo con los datos del Anuario Estadístico de Salud de 2024, los casos diagnosticados en 2023 (123) disminuyeron en 14 en relación con 2022. En las dos últimas décadas, los años de mayor incidencia fueron 2010, 2012 y 2013, con 248, 258 y 232 casos respectivamente. 

Las provincias con más casos en 2023 fueron Santiago de Cuba (26), La Habana (21), Granma (13), y Camagüey y Guantánamo con 12 enfermos cada una.  

Gerardo Coll Sánchez, especialista de la Unidad de Promoción de Salud y Prevención de Enfermedades (Prosalud) del Minsap, dijo que a nivel mundial, durante los años de la pandemia se resintió el programa de control y vigilancia de la enfermedad, y los casos comenzaron a aumentar. 

Al referirse a Cuba dijo que en 2024 se diagnosticaron unos 120 casos en las provincias Santiago de Cuba, Granma, Guantánamo, Camagüey, Ciego de Ávila y La Habana, fundamentalmente. «En el caso de la capital, es un territorio muy afectado por las migraciones desde otros lugares de la isla». 

En uno de los comentarios a la publicación de la prensa tunera, el usuario Jorge Alberto Reyes Gallego, comentó que no hay recursos en Cuba para mantener una buena higiene personal. «Los precios son muy altos y las calles están llenas de churre». 

Según informaron autoridades del Ministerio de Salud Pública (Minsap) en Las Tunas, los casos diagnosticados de la enfermedad se concentran en los municipios del sur Amancio, Jobabo y Colombia, no por casualidad entre los territorios más pobres de la provincia. La mayoría de los casos en Cuba también coincide con las zonas más empobrecidas de la isla o con mayores índices de población, donde están reconocidas condiciones de inhabitabilidad y hacinamiento. 

Las investigaciones han demostrado que los factores socioeconómicos y ambientales, como la miseria, la suciedad, compartir lecho y habitación en espacios reducidos sin ventilación adecuada, y la falta general de higiene, juegan un papel significativo en la transmisión de la enfermedad. Estos factores, junto a una nutrición deficiente, aumentan el riesgo de contraer, desarrollar y diseminar la lepra.

Así lo confirma también una investigación cubana sobre la incidencia de la lepra en Pinar del Río.

El estudio señala los riesgos socioeconómicos de la enfermedad, que se transmite por fluidos corporales de la nariz y boca de personas enfermas no tratadas. Además, reconoce que es más difícil combatir la enfermedad en personas de «grupos poblacionales que viven en hacinamiento, con déficit nutricional y alteraciones metabólicas, así como un conjunto de factores dependientes de la pobreza, propios de países subdesarrollados». 

¿Cómo decirles a los pacientes que no hay nada?, crisis de insumos médicos

¿Qué hacen los enfermeros durante una guardia cuando no les alcanzan las jeringuillas para inyectar a todos los pacientes? ¿Cómo hacen los profesionales de la salud para sortear la escasez de insumos médicos? ¿Pueden hacer algo?

Las publicaciones científicas cubanas también destacan que los hombres son más propensos a adquirir la enfermedad y los principales casos se concentran en mayores de 15 años.

Por tal razón llamó la atención que en los dos últimos años la transmisión activa de la enfermedad en Las Tunas incluya a niños. «La forma de presentación evidencia lesiones en forma de manchas oscuras y nódulos en la piel», dijo a la prensa local Martha Odalis Cabrales León, coordinadora del Programa de Lucha contra la Lepra en esa provincia oriental.

Según explicó Cabrales León, el tratamiento de la lepra está compuesto por antibióticos y antiinflamatorios donados por la Organización Mundial para la Salud. «Ya los pacientes no se aislan. El tratamiento es ambulatorio», señaló Gerardo Coll Sánchez, especialista de Prosalud del Minsap. «Cuando se empiezan las primeras dosis del tratamiento, las posibilidades de contagio son nulas». 

Sin embargo, un estudio de 2021 en Santiago de Cuba, concluyó que, «a pesar de existir un Programa Nacional de lepra, en ese territorio aún se diagnostican casos con discapacidades, lo que hace pensar que existen dificultades en la correcta aplicación de este programa».

En los comentarios a las publicaciones de la noticia de la transmisión activa de lepra en Las Tunas, los usuarios expresaron preocupación y alarma ante la presencia de la enfermedad en Cuba, así como críticas en torno a la gestión de la información y el manejo de datos personales de los pacientes.

Una tunera enumeró la falta de higiene, la mala calidad de agua, la falta de recogida de los basureros y la deficiente alimentación, como causas del aumento de la enfermedad y criticó la gestión gubernamental para dar soluciones a estos problemas. 

Otros añadieron las deficiencias en los servicios básicos de Salud pública, y la preocupación no solo por un diagnóstico tardío, sino por un deficiente tratamiento debido al desabastecimiento de medicinas. 

La lepra se caracteriza por un desarrollo lento de los síntomas, que pueden tardar años en manifestarse. Entre las manifestaciones cutáneas destacan las manchas en la piel, de tonos claros u oscuros, con bordes definidos y pérdida de sensibilidad, además de lesiones que no sudan, nódulos, pápulas o placas y erupciones sin picazón. 

Asimismo, se presentan alteraciones neurológicas como el entumecimiento alrededor de las lesiones, disminución de la sensibilidad al tacto, calor, frío y dolor en extremidades, debilidad muscular que puede ocasionar la curvatura de los dedos o dificultades al flexionar el pie y una sensación de hormigueo en manos y pies. 

Otros síntomas incluyen congestión y sangrado nasal, llagas en la planta de los pies, pérdida de visión, fiebre y la pérdida de cejas y pestañas. En casos avanzados sin tratamiento, la enfermedad puede derivar en deformidades, discapacidades permanentes, y daño a órganos internos. 

El período de incubación es de unos cinco años como promedio, aunque estudios demuestran a nivel global que puede extenderse hasta 20. 

Aunque la lepra es curable y el tratamiento proporcionado reduce considerablemente las posibilidades de discapacidad, el retraso en el diagnóstico puede provocar complicaciones irreversibles, lo que a su vez intensifica el estigma asociado que no afecta solo a los pacientes, sino también a sus familias y a comunidades enteras.

En el otrora leprosorio, hoy Hospital Dermatológico Guillermo Fernández Hernández-Baquero, ubicado en La Habana, se encuentran «asilados» antiguos pacientes de lepra que, por decisión propia, optaron por permanecer en el hospital, e incluso trabajan allí.