Cada vez más inmigrantes en Estados Unidos buscan opciones laborales estables que ofrezcan buenos salarios, beneficios y oportunidades de crecimiento. Una de ellas es la de bombero (firefighter), una carrera que en Estados Unidos va mucho más allá de apagar incendios.
Aunque no existe un único camino para convertirse en bombero en Estados Unidos, sí hay una serie de requisitos y procesos que se repiten en la mayoría de los estados y departamentos locales de bomberos. La buena noticia es que, en muchos casos, no es necesario contar con un título universitario para comenzar.
¿Cuáles son los requisitos básicos?
La imagen del bombero combatiendo incendios representa solo una parte de su trabajo. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS), la mayoría de las llamadas que atienden los departamentos de bomberos están relacionadas con emergencias médicas, accidentes vehiculares, rescates o asistencia a personas en crisis. Por ello, muchos bomberos también son Técnicos en Emergencias Médicas (EMT, por sus siglas en inglés) o paramédicos.
Además de responder a emergencias, estos profesionales inspeccionan edificios, realizan labores de prevención, participan en programas educativos y mantienen en óptimas condiciones los equipos y vehículos de rescate.
Aunque cada ciudad o condado establece sus propias reglas, la mayoría de los departamentos de bomberos exige requisitos similares:
- Tener al menos 18 años.
- Poseer diploma de secundaria (High School Diploma) o equivalente (GED).
- Contar con licencia de conducir válida.
- Aprobar una revisión de antecedentes penales.
- Superar un examen médico y una prueba de drogas.
- Superar pruebas físicas y psicológicas.
- Completar una academia de bomberos o el entrenamiento exigido por el estado.
En algunos estados también existen límites máximos de edad para ingresar a determinados departamentos, aunque esto varía según la jurisdicción.
La condición física es una de las mayores exigencias
Ser bombero implica cargar equipos que pueden superar los 25 kilogramos, subir escaleras, trabajar durante horas bajo altas temperaturas y rescatar a personas en situaciones extremas.
Por ello, casi todos los procesos de selección incluyen pruebas físicas conocidas como Candidate Physical Ability Test (CPAT) o evaluaciones equivalentes.
Entre los ejercicios más comunes están subir varios pisos con peso; arrastrar mangueras; mover maniquíes que simulan víctimas; levantar escaleras; romper obstáculos con herramientas; trabajar en espacios reducidos.
Además de fuerza, los aspirantes deben demostrar resistencia cardiovascular y capacidad para trabajar bajo presión.
La certificación como técnico de emergencias médicas abre muchas puertas
Uno de los aspectos que más sorprende a quienes desean comenzar la formación para convertirse en bomberos es que muchos departamentos prefieren —e incluso exigen— que los aspirantes sean Emergency Medical Technicians (EMT) antes de ser contratados.
La certificación EMT suele obtenerse mediante programas que duran entre tres meses y un año, dependiendo de la institución y del estado y es recomendable hacerla apenas se pueda.
Los paramédicos, que cuentan con una preparación más avanzada, suelen tener mayores posibilidades de contratación y mejores salarios.
¿Qué es la academia de bomberos?
Después de ser contratado —o antes, dependiendo del estado— el aspirante debe asistir a una Fire Academy, donde recibe entrenamiento intensivo. En Florida, por ejemplo, la academia se debe pasar antes de comenzar a ejercer como bombero.
Durante varios meses, el estudiante aprende técnicas para combatir incendios; rescate vehicular; manejo de materiales peligrosos; primeros auxilios; ventilación de edificios; búsqueda y rescate; uso de equipos de respiración; prevención de incendios; y procedimientos de emergencia.
Al graduarse, normalmente comienza un período de prueba antes de convertirse en bombero permanente. El proceso de contratación puede durar varios meses pues el ingreso a un departamento de bomberos rara vez es inmediato.
Generalmente el proceso incluye:
- Presentar la solicitud.
- Aprobar un examen escrito.
- Superar la prueba física.
- Realizar una entrevista personal.
- Investigación de antecedentes.
- Hacer una evaluación médica y psicológica.
- Superar una prueba antidrogas.
- Graduarse de la Academia de bomberos.
- Superar el período de prueba.
Dependiendo del departamento, todo el proceso puede extenderse entre seis meses y más de un año.
¿Cuánto gana un bombero?
Según la Oficina de Estadísticas Laborales, el salario anual mediano de los bomberos fue de 59 530 USD en 2024, aunque la cifra varía considerablemente según el estado, la ciudad y los años de experiencia.
En departamentos grandes de estados como California, Nueva York o Florida, especialmente cuando se incluyen horas extras, algunos bomberos pueden superar ampliamente esa cifra.
En Miami-Dade, uno de los departamentos de bomberos más grandes de Estados Unidos, los salarios son más altos. El salario inicial de un bombero que completa la academia y entra como Probationary Firefighter comienza en 75 177 USD anuales. Quienes cuentan con licencia de paramédico y cumplen funciones avanzadas pueden iniciar con 77 995 USD al año, mientras que el salario máximo de un bombero puede superar los 116 000 USD anuales, sin incluir horas extras ni otros incentivos por especialidades, títulos universitarios o certificaciones.
Además del salario, suelen recibir beneficios como seguro médico; plan de jubilación; vacaciones pagadas; licencia por enfermedad; y oportunidades de ascenso.
¿Es necesario ser ciudadano estadounidense para ejercer como bombero en Estados Unidos?
La respuesta depende del departamento de bomberos. Muchos exigen ser ciudadano estadounidense o ser residente permanente legal (titular de una green card). Sin embargo, algunos departamentos permiten aplicar a personas con autorización legal para trabajar en Estados Unidos.
Por eso, antes de iniciar el proceso es importante revisar los requisitos específicos del departamento donde se desea trabajar.
También la experiencia como bombero voluntario puede aumentar las posibilidades de conseguir un puesto remunerado. En muchas comunidades pequeñas, los departamentos voluntarios funcionan además como puerta de entrada para adquirir experiencia práctica.
Florida tiene requisitos específicos
En Florida, quienes desean ejercer como bomberos profesionales deben completar el curso estatal de Firefighter I y Firefighter II en un centro de entrenamiento certificado y aprobar los exámenes prácticos y escritos del estado. También deben cumplir con los requisitos establecidos en la legislación estatal para obtener la certificación oficial.
Además, la carrera ofrece múltiples posibilidades de ascenso. Con experiencia y capacitación adicional, un bombero puede convertirse en conductor de camión de bomberos (Engineer); teniente; capitán; jefe de batallón; subjefe; jefe del departamento (Fire Chief).
Muchos bomberos también continúan su formación mediante cursos especializados de la National Fire Academy, una institución federal que ofrece capacitación gratuita para profesionales del servicio de bomberos y emergencias.
La Oficina de Estadísticas Laborales proyecta que el empleo de bomberos crecerá alrededor de un 3 % entre 2024 y 2034, un ritmo similar al promedio nacional. Además, estima unas 27 100 vacantes cada año, muchas de ellas para reemplazar a trabajadores que se jubilan o cambian de ocupación.
Para quienes buscan estabilidad laboral, buenos beneficios y una carrera de servicio público, convertirse en bombero puede representar una opción atractiva. Sin embargo, exige preparación física, disciplina, formación continua y la capacidad de tomar decisiones rápidas en situaciones donde cada segundo puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.
Los residentes en Miami-Dade pueden encontrar más información sobre los requisitos para ser bombero en el sitio oficial del condado.
