2023 comenzó con dos anuncios importantes para el mercado informal de divisas; uno sobre migración y remesas desde Estados Unidos y otro desde el Banco Central de Cuba (BCC) que puso límites a determinadas operaciones bancarias. Después de dos meses de relativa estabilidad en la tasa de cambio informal, las nuevas medidas de seguro avivarán las expectativas cambiarias y la volatilidad en el valor informal del peso cubano, además de tener un efecto real sobre los flujos de entrada y salida de dólares de la economía cubana, con implicaciones para su trayectoria a corto y mediano plazo. 

La decisión del BCC, en particular, puede provocar alteraciones fundamentales en el funcionamiento del mercado informal de divisas y contraer la bancarización de las operaciones financieras de las personas. 

En las próximas semanas haremos el monitoreo de la demanda y oferta de divisas en el mercado informal con los datos del elTOQUE para examinar cuáles son las implicaciones reales. En un ejercicio de tipo «big data», el equipo de desarrollo de elTOQUE ha capturado y procesado información del mercado informal en redes sociales que ha mostrado su validez para reflejar las principales tendencias y puntos de inflexión en el valor de las divisas y criptomonedas en el mercado.

La importancia del mercado de cambio informal de divisas cubano ha crecido en los últimos tres años y se ha convertido en uno de los termómetros más inmediatos para evaluar presiones inflacionarias, los efectos y credibilidad de las decisiones de política económica del Gobierno cubano, así como la situación de los equilibrios en los flujos de divisa minoristas. 

Por ahora, evaluemos los posibles efectos potenciales de los tres anuncios.

Los anuncios desde EE. UU.

El primer anuncio se realizó el 5 de enero y estableció una nueva política migratoria estadounidense para formalizar y reducir el flujo de migrantes a través de la frontera sur. Quedan dudas sobre el efecto real de las medidas y las derivaciones en cuanto a la aplicación de la Ley de Ajuste Cubano. Sin embargo, dado que se fortalecen los requisitos para ser elegible y se espera un aumento de las expulsiones, se podría prever que se desincentive la emigración ilegal cubana hacia EE. UU. Se podría anticipar entonces una menor presión sobre la demanda de dólares en el mercado cambiario minorista para emigrar. La emigración, junto a otros determinantes macroeconómicos y fallas en decisiones de política económica, fortalecieron el valor del dólar en el mercado informal durante 2021 y 2022. 

El segundo anuncio se conoció el 11 de enero y tiene que ver con el plan piloto de Western Union para reiniciar el envío de remesas desde algunos locales en Miami hacia cuentas bancarias cubanas. La noticia llega después de otras señales desde la Administración Biden de querer facilitar los flujos de remesas por canales digitales. 

Las remesas son la principal fuente de ingresos en divisas en el sector privado. Antes de la pandemia, los estimados se ubicaban cerca de 4 mil millones de dólares. Una cifra que equivale al 30 % de las exportaciones de bienes y servicios del total de la economía. Es incluso mucho mayor que los ingresos por turismo que la ONEI reporta para el sector privado (373 millones en 2019. Ver tabla 15.15 del Anuario Estadístico de Cuba). Por tanto, cualquier noticia que implique mejores perspectivas para la llegada de remesas debería influir sobre una mayor oferta de divisas y en una apreciación de la tasa de cambio del peso cubano. 

Si estos fueran los únicos anuncios conocidos, las perspectivas serían favorables para la tasa de cambio del peso cubano. Mayor oferta de dólares y menor demanda deberían reflejarse en una apreciación del peso en relación con las divisas (manteniéndose constante otras variables del entorno macro y de balanza de pagos). Sin embargo, falta entender cómo el mercado informal de divisas reaccionará y se ajustará al segundo anuncio de enero: los límites a las operaciones con cuentas bancarias personales.

Si baja la tasa de cambio, ¿por qué no disminuyen los precios?

En Cuba se ha normalizado la idea de que cuando sube la tasa de cambio informal de divisas el nivel de precios aumenta también. De ahí que sea lógico suponer que, del mismo modo, los precios disminuyen cuando la tasa de cambio informal baja. ¿Ocurre así?

Los nuevos límites a las operaciones bancarias 

El 10 de enero de 2023 el Banco Metropolitano informó la fijación de límites a las operaciones bancarias de extracción de efectivo y transferencias que se realizan a través de los canales electrónicos con cuentas personales, medida que fue luego respaldada por el BCC y considerada para extenderse al resto de los bancos estatales en los próximos días. 

El Banco Central defiende que la medida va dirigida a controlar acciones ilícitas y de evasión fiscal relacionadas con las cuentas personales. Las cuentas de las personas jurídicas estatales y privadas no serían afectadas por los límites. Para las operaciones entre las cuentas personales los límites diarios son de 80 mil y de 120 mil CUP al mes; en el caso de las cuentas en MLC (dólar bancario) el límite es de mil por día y 5 mil al mes

En principio, parece legítimo que el Banco Central apoye que los bancos comerciales pongan límites a las transacciones por medio de canales digitales, sobre todo por razones de seguridad. Ello entra dentro de sus funciones y objetivos, y es una práctica que existe en otros sistemas financieros. Faltaría juzgar si los límites no son muy bajos, pues no deberían afectar el funcionamiento normal de un cliente estándar con las cuentas y cada cliente debería tener la autoridad para explicar y definir —a través de Transfermóvil podía hacerse antes del anuncio— los límites para su cuenta personal. A primera vista parecería que los límites son muy bajos (sobre todo los mensuales) y que no están por completo ajustados a la inflación de tres dígitos que experimenta la economía. 

Sin embargo, lo más preocupante es el impacto que la medida puede tener sobre los ingresos de remesas y sobre el funcionamiento del mercado informal y la tasa de cambio. Si bien no se ha dicho de manera explícita, parece ser que se persigue restringir el uso de cuentas bancarias personales para ejecutar operaciones informales de cambio de monedas, que en gran parte se emplean en transacciones de llegada de remesas.  

Intentar reducir la llegada de remesas por vías informales puede generar un efecto bumerán, dado que no parecen estar creadas las condiciones para restablecer los canales por vías formales; no lo estarán si la tasa de cambio formal no se equipara con la informal. Los canales formales de remesas operan con la tasa oficial de 120, un valor que todavía no representa la realidad monetaria y financiera del día a día para las familias que viven en Cuba.

Los canales informales de llegada de remesas (sobre todo por medios digitales a través de diferentes aplicaciones y sitios web) han permitido que se mantengan los flujos de ingresos de divisas en la economía cubana a pesar de las sanciones estadounidenses, el cierre de operaciones de Western Union a finales de 2020 y la inestabilidad y nuevas segmentaciones cambiarias que produjo la reforma monetaria de 2021. Limitar los flujos cuando la economía no ha consolidado su recuperación y no están dadas las condiciones para los canales formales es darse un tiro en el pie.

¿Por qué bajó el dólar en diciembre a pesar de la crisis?

El economista Miguel Alejandro Hayes reflexiona sobre las posibles causas de la disminución del precio de las divisas extranjeras en el mercado informal cubano.

¿Qué sucederá con el mercado informal de divisas?

No solo las operaciones cambiarias con remesas emplean operaciones digitales con cuentas en los bancos, sino que también se usan para otras transacciones del mercado informal de divisas. 

El mercado informal de divisas ha crecido debido a la inflación, la crisis económica y la fallida reforma monetaria. Ninguno de esos factores se ha corregido. El mercado informal y la depreciación de la tasa paralela del peso cubano son una consecuencia y no la causa de los problemas y desequilibrios que enfrenta la economía. Ponerle límites bancarios no hará que desaparezca. 

Si el Gobierno quiere retomar el control de las operaciones cambiarias la vía que tiene es aplicar un programa de estabilización macroeconómica con ajustes estructurales. Así se hizo en los años noventa y se logró, de forma gradual, sustituir el cambio informal por las operaciones formales en Cadeca y en los bancos. Se aplicaron reformas institucionales y estructurales, se redujo el déficit fiscal y Cadeca estuvo operando por varios años bajo un régimen de flotación administrada de la tasa de cambio que usaba como referente el mercado informal. La experiencia debería dar luces de cuál es el camino.

Si se quiere acelerar la formalización cambiaria, una opción más expedida, pero que implica un cambio de paradigma en las lógicas con que el Gobierno piensa el mercado informal, es desmantelar el monopolio de Cadeca y otorgar licencias a los operadores privados que hoy trabajan desde la informalidad. ¿Por qué no crear un marco legal para los diversos sitios digitales y aplicaciones que ofrecen el servicio de envío de remesas a Cuba? ¿Por qué Western Union sí y otros no?   

Un escenario probable para los próximos meses es que el mercado informal cambiario siga funcionando, pero por fuera de los bancos, y que recurra a operaciones en efectivo y no a través de cuentas bancarias personales. Eso sí, ello implicará mayores costos de transacción e inseguridad que serán trasladados a las familias. Menor liquidez y mayores dificultades operacionales podría causar mayor volatilidad y márgenes en las tasas de cambio paralelas.

Los bancos cubanos estuvieron entre los perjudicados por la reforma monetaria. La devaluación de la tasa de cambio y la inflación evaporaron el valor real de los ahorros personales, lo cual contradijo la promesa que tantas veces hizo el Gobierno de que la reforma monetaria no afectaría las cuentas bancarias. Mantener tasas de interés fijas en una economía que experimenta una inflación de tres dígitos ha sido otra decisión que ha afectado el sano funcionamiento del ahorro y el crédito. Llevar a los bancos a dar la espalda a la realidad cambiaria actual es otro golpe a su credibilidad. 

El mercado informal de divisas buscará la forma de reinventarse siempre que existan los factores de fondo que lo justifican. Una menor bancarización de las operaciones de la población no es un resultado deseado. No se debe olvidar el peligro latente de terminar fomentando las finanzas informales en la magnitud que tiene en muchos países de América Latina; tierra fértil para la ilegalidad, la inseguridad y la violencia.