El mercado cambiario informal en Cuba capta una renovada atención tanto de ciudadanos y empresas, como de entidades a cargo de las políticas económicas. El alza rápida del precio del dólar cotizado en el mercado en los últimos meses (más de 50 % en los dos meses hasta mediados de septiembre de 2022) es una causa de preocupación. A continuación, un examen de este mercado con la intención de entender su estructura, evolución cambiaria y el papel de la información al respecto.

El mercado cambiario informal en la isla, como todos estos mercados, surge de los controles de cambio que limitan el acceso de personas y empresas a comprar monedas extranjeras. En Cuba hay controles tanto sobre las transacciones de importación y exportación como sobre los movimientos financieros, o sea, sobre el envío y entrada de dólares y otras monedas. Además, las casas de cambio (Cadeca) y bancos venden cantidades pequeñas de monedas extranjeras a personas naturales o jurídicas. Las personas que necesitan comprar dólares, o vender a una tasa mejor, utilizan el mercado informal. A medida que se agranda el diferencial entre las tasas oficiales y la tasa del mercado paralelo, aumentan los incentivos para que las personas participen en el mercado informal. El Gobierno trató de reducir el diferencial a través de las cadecas, al ofrecer una nueva tasa de compra efectiva en agosto de 2022 de alrededor de 110 CUP. Sin embargo, solo lo ha logrado temporalmente, ya que la medida resulta contraproducente al desviar dólares del mercado informal.

El mercado informal en gran medida se ha digitalizado. Existen en las redes en las que se anuncian ofertas de compra y venta de monedas extranjeras a cambio de CUP. Miles de personas operan en el mercado ofreciendo información de compra y venta y usando las redes para informarse. La información sobre precios se encuentra en muchos puntos de la red. La liquidación de las transacciones toma lugar al igual en cientos de puntos en la red y fuera de ella. Es un mercado informal descentralizado.

En este mercado descentralizado no existe una tasa única para las transacciones en un momento determinado. Hay market makers (creadores del mercado), personas que compran y venden divisas y que anuncian sus precios de compra y venta en las redes. Hay muchos otros participantes que se dedican solo a comprar o vender, y pueden anunciar o no sus precios en las redes. La tasa representativa calculada por elTOQUE refleja los anuncios después de filtrar los puntos extremos y toma la mediana de las observaciones estadísticas. Es una medida consistente del valor central de divisas en el mercado descentralizado.

Dos factores que determinan el valor informal del dólar

¿Qué es lo que determina el movimiento del precio del dólar en el mercado informal? Como en todo mercado, el precio se determina por el exceso de demanda de dólares. Cuando el exceso de demanda es positivo, sube el dólar y baja el CUP. Al contrario, si el exceso de demanda es negativo la oferta de dólares excede la demanda y hay una apreciación del CUP.

A su vez, el exceso de demanda se establece por dos factores principales. Uno afecta la disponibilidad de divisas a través del comercio y los movimientos financieros externos. Es el efecto de la balanza de pagos. Este último se relaciona con el flujo de dólares y otras divisas a nivel de toda la economía. El flujo ha disminuido por varios factores bien conocidos desde hace varios años. En 2022 han continuado las dificultades con las exportaciones cubanas, incluida la lenta recuperación del turismo. El alza de precios de bienes esenciales importados también presiona la balanza de pagos.

El otro efecto se deriva de las finanzas internas. El elemento interno tiene que ver con las tenencias de CUP y otras monedas como MLC, dólar, euros y demás en la población. En los últimos dos años, en Cuba ambos efectos debilitan el CUP y elevan el dólar.

El efecto financiero interno está dado por condiciones monetarias. Está ligado a la cantidad de CUP en la economía y las decisiones de la población sobre cuántos CUP quieren mantener en su bolsillo. La emisión de CUP más allá de las necesidades de la economía provoca que la población espere el alza del dólar. El efecto financiero interno ha sido muy grande con la fallida reforma monetaria de 2021 y la inestabilidad en las finanzas del Estado. Esto aumenta el deseo de la población por mantener liquidez y ahorros en dólares versus CUP.

Es frecuente que las tasas de cambio se disparen después de shocks monetarios como el que ocurrió en Cuba a principios de 2021. Al fijar el tipo de cambio oficial a 24 CUP, el efecto no se registra en las transacciones cambiarias oficiales, pero sí en el mercado informal de cambio, el mercado financiero más flexible en la isla. Dada la rigidez del tipo oficial y de las tasas de interés, el resultado era de esperarse. Se trata del llamado overshooting (sobrerreacción) de la tasa de cambio, que en Cuba se manifiesta por la situación de los dos factores fundamentales comentados que determinan el exceso de demanda, y por lo tanto el tipo de cambio.

La información y el mercado informal

Una pregunta clave es cómo la información sobre los precios en el mercado informal afecta el mercado. Para explicarlo se emplea un ejemplo de contraste. Si hay poca información pública, en el caso en el que no hay información en las redes, la dispersión de los precios de compra y venta es mayor. La gente bien informada se beneficia al vender dólares más caros o comprarlos más baratos. Los menos informados, una mayoría, salen perdiendo. ¿El resultado? La creación de muchos perdedores, mientras los bien informados aumentan sus ganancias a través del spread o diferencia entre los valores de compra y venta. Los marketmakers y otros bien informados salen bien a costa de la población ordinaria. Mejor disponibilidad de información tiene el efecto contrario, al disminuir los diferenciales (diferencia entre el valor usado por el comprador y el vendedor), y beneficiar a una mayoría de participantes en el mercado.

Otra forma de ver el fenómeno es comparar el diferencial o spread en el mercado cambiario informal con el diferencial (margen comercial) de Cadeca en las nuevas operaciones cambiarias que comenzaron en agosto de 2022. A mediados de septiembre de 2022, el spread promedio en el mercado informal entre la compra y la venta del dólar era equivalente al 2.27 %. Esto indica un mercado de riesgo alto y de liquidez constreñida para los participantes, pues usualmente los spreads en muchos mercados informales están por debajo de 0.5 %.

Por otra parte, el 15 de septiembre de 2022 el spread de Cadeca para la compraventa era de 123.40/110.40 o 11.78 %, mucho mayor que el diferencial del mercado informal (una diferencia de 9.50 % entre ambos). Esto se debe a que Cadeca no actúa como un verdadero marketmaker, sino como agente fiscal del Estado (o sea, también tiene fines recaudatorios).

En resumen, el mercado informal de divisas provee una función necesaria y es uno de los mercados libres más importantes en la isla. La información sobre el precio central en el mercado descentralizado beneficia a una mayoría de participantes. El nivel del tipo de cambio se establece por factores fundamentales de la balanza de pagos y de las condiciones monetarias internas en el país. La estabilización del mercado cambiario informal requiere que las políticas económicas se dirijan a actuar sobre estos factores fundamentales en el corto plazo, en un marco de reformas económicas profundas sostenidas en el tiempo.

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