Las historias poco conocidas de seis latinas en el ejército de Estados Unidos

Cada 11 de noviembre, Estados Unidos celebra el Día de los Veteranos (Veterans Day), una fecha dedicada a reconocer a quienes han servido en las Fuerzas Armadas del país. Su origen se remonta al 11 de noviembre de 1918, cuando entró en vigor el armisticio que puso fin a los combates de la Primera Guerra Mundial. Un año después, el presidente Woodrow Wilson proclamó la primera conmemoración del Día del Armisticio (Armistice Day).

En 1938, la fecha se convirtió en feriado federal y, en 1954, tras la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, pasó a llamarse Día de los Veteranos para rendir homenaje a los militares estadounidenses de todas las épocas, tanto a quienes continúan con vida como a quienes han fallecido. A diferencia del Día de los Caídos (Memorial Day), dedicado específicamente a quienes murieron durante el servicio militar, el Día de los Veteranos reconoce a todas las personas que han servido en las Fuerzas Armadas.

Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, las mujeres tenían oportunidades limitadas para participar en las operaciones militares. Aunque miles se incorporaron a labores administrativas, sanitarias y de comunicaciones, el acceso a muchas especialidades permanecía restringido. Sin embargo, algunas comenzaron a desafiar esas barreras antes de que la igualdad de oportunidades en las Fuerzas Armadas se convirtiera en un objetivo institucional.

Entre ellas, hubo mujeres latinas cuyas historias no siempre ocuparon un lugar destacado en los relatos sobre la historia militar estadounidense. Desde una puertorriqueña que transmitía mensajes codificados hasta una hija de inmigrantes cubanos que llegó a dirigir una sección de artillería en Texas, sus experiencias muestran distintas formas de servicio, liderazgo y participación en las Fuerzas Armadas. También reflejan la relación entre inmigración y servicio militar: algunas llegaron a Estados Unidos siendo niñas, otras se alistaron antes de obtener la ciudadanía y otras crecieron en hogares donde la experiencia migratoria formaba parte de la vida familiar.

Según el Centro de Historia Militar del Ejército, durante los siglos XVIII y XIX las mujeres ya desempeñaban funciones de apoyo, atención médica y logística, aunque muchas de sus contribuciones carecían de reconocimiento formal.

Uno de los primeros cambios institucionales ocurrió en 1901, con la creación del Cuerpo de Enfermeras del Ejército. Sin embargo, fue durante la Segunda Guerra Mundial cuando se produjo una incorporación mucho más amplia.

En mayo de 1942, el Congreso creó el Women's Army Auxiliary Corps (WAAC), una organización que permitió incorporar mujeres a tareas militares como administración, comunicaciones y transporte. En 1943, el cuerpo pasó a formar parte del Ejército con el nombre de Women's Army Corps (WAC).

De acuerdo con el Museo de Mujeres del Ejército, unas 210 000 mujeres prestaron servicio en el WAC durante la guerra, tanto dentro como fuera de Estados Unidos. Sus funciones contribuyeron a sostener operaciones militares en distintos frentes.

Carmen Contreras-Bozak: una puertorriqueña entre los mensajes secretos de la Segunda Guerra Mundial

En enero de 1943, un grupo de 195 mujeres partió de Nueva York hacia el norte de África. Entre ellas, viajaba Carmen Contreras-Bozak, una joven puertorriqueña que se había incorporado al cuerpo auxiliar femenino unos meses antes.

Contreras-Bozak había crecido entre Puerto Rico y Nueva York. Antes de alistarse, trabajaba en el Departamento de Guerra en Washington D. C. Su dominio de varios idiomas resultaba especialmente útil en un momento en que el Ejército necesitaba personal para comunicaciones, interpretación y otras tareas especializadas.

Fue destinada al Cuerpo de Señales en Argel, donde trabajó como operadora de teletipo. Su responsabilidad consistía en transmitir mensajes codificados entre el cuartel central del general Dwight D. Eisenhower y las tropas desplegadas en Túnez. Aunque no combatía directamente, su trabajo se desarrollaba cerca de las operaciones militares. Durante su estancia en el norte de África, presenció ataques aéreos y bombardeos.

Tras la guerra, Contreras-Bozak continuó vinculada a organizaciones de veteranos. En 1989, fundó una sección de veteranas del WAC en Fort Lauderdale, Florida. Falleció en enero de 2017. Su trayectoria fue reconocida por el Departamento de Asuntos de los Veteranos, que la identificó como la primera mujer puertorriqueña en incorporarse al Women's Army Corps.

De 1948 a 2016: cómo cambiaron las oportunidades para las mujeres militares

Terminada la Segunda Guerra Mundial, la presencia femenina en las Fuerzas Armadas siguió sometida a limitaciones. En 1948, la aprobación de la Women's Armed Services Integration Act permitió que las mujeres fueran admitidas como integrantes permanentes del Ejército regular y de la Reserva. Hasta entonces, su participación había estado condicionada por estructuras separadas y, en muchos casos, por el carácter temporal de sus funciones.

El WAC permaneció como una organización diferenciada hasta 1978, cuando fue disuelto y sus integrantes pasaron a integrarse en otras unidades del Ejército. El proceso de apertura continuó durante las décadas siguientes, aunque numerosas especialidades de combate permanecieron restringidas.

Uno de los cambios más importantes ocurrió en diciembre de 2015: el Departamento de Defensa anunció que todas las ocupaciones militares, incluidas las de combate, estarían abiertas a las mujeres que cumplieran los requisitos correspondientes. La medida comenzó a implementarse en enero de 2016. Según el Ejército estadounidense, esa decisión abrió aproximadamente 220 000 puestos militares que anteriormente estaban restringidos.

Olga Custodio: la puertorriqueña que abrió camino en la aviación militar

Durante décadas, pilotar aeronaves militares fue una posibilidad limitada para las mujeres. En ese contexto, Olga E. Custodio se convirtió en una figura destacada de la aviación estadounidense. Nacida en San Juan, Puerto Rico, creció en una familia vinculada al Ejército porque su padre era militar. 

Custodio ingresó a la Fuerza Aérea y completó su formación como oficial en enero de 1980. Posteriormente, se convirtió en la primera mujer latina en completar el entrenamiento de piloto militar de esa institución.

Su primera asignación fue en la base aérea de Laughlin, Texas, donde también se convirtió en la primera mujer instructora del avión T-38, una aeronave supersónica utilizada para entrenar a pilotos militares.

Después de su carrera en la Fuerza Aérea, Custodio continuó abriendo camino en la aviación comercial. En 1988 ingresó a American Airlines, donde llegó a convertirse en una de las primeras capitanas latinas de una aerolínea comercial estadounidense.

Yochanah Best: de Caracas a prestar servicio en Irak

Yochanah Best nació en Caracas, Venezuela, y posteriormente emigró a Nueva York. Cuando decidió incorporarse al Ejército estadounidense, todavía no era ciudadana del país, pero contaba con el estatus migratorio que le permitía alistarse. Su decisión marcó el comienzo de una trayectoria militar durante la cual también lograría obtener la ciudadanía estadounidense.

En 2008, obtuvo la ciudadanía y, al año siguiente, mientras prestaba servicio en Irak como especialista legal del 395.º Batallón de Apoyo de Sostenimiento de Combate, también ayudaba a otros militares con sus procesos de naturalización.

Lina Godoy se alistó un día después de recibir su residencia

Cuando Lina Godoy llegó a Estados Unidos desde Bogotá, Colombia, en junio de 2011, apenas dominaba el inglés. Su familia se estableció en Miami y, en mayo de 2012, Godoy recibió la residencia permanente. Un día después, se alistó en el Ejército estadounidense.

El inicio de su entrenamiento estuvo marcado por las dificultades para comprender las instrucciones de sus superiores y adaptarse a un entorno completamente diferente. Godoy utilizaba un diccionario de inglés y español para traducir sus manuales militares durante los momentos de descanso.

La barrera del idioma no le impidió avanzar. Completó su entrenamiento, continuó estudiando inglés y posteriormente cambió de especialidad para trabajar en administración financiera, un área relacionada con su licenciatura en Negocios y Administración de Empresas, obtenida en Colombia. Para 2017, había alcanzado el grado de sargento y prestaba servicio en Fort Drum, Nueva York, donde sus superiores destacaban su desempeño profesional.

Marisol Chalas: de República Dominicana a pilotar helicópteros Black Hawk

Marisol Chalas nació en Baní, República Dominicana, y emigró a Massachusetts cuando tenía 9 años. En 1990, cuando todavía cursaba la secundaria, comenzó su carrera militar al incorporarse a la Guardia Nacional del Ejército estadounidense durante el verano anterior a su último año escolar. En Estados Unidos, es posible alistarse desde los 17 años con autorización de los padres o tutores. Chalas continuó posteriormente su formación académica y obtuvo una licenciatura en la Academia Marítima de Massachusetts.

Años después, se convirtió en oficial de aviación y logró una distinción histórica: fue la primera latina en pilotar helicópteros Black Hawk de la Guardia Nacional estadounidense. Estos helicópteros militares se utilizan para transportar personal, apoyar operaciones y realizar misiones de rescate, evacuación y asistencia.

Uno de los episodios más significativos de su carrera ocurrió cuando regresó a República Dominicana para participar en una misión médica militar. Durante la operación, Chalas colaboró como intérprete y ayudó a médicos y enfermeros a comunicarse con la población. En una entrevista publicada por el Ejército estadounidense en 2017, recordó la emoción de sobrevolar el lugar donde había nacido: «Allí estaba yo, como soldado estadounidense, sobrevolando la ciudad donde nací. No hay nada más gratificante», dijo.

Su trayectoria también ha sido reconocida por el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, que la incluye entre las figuras latinas que contribuyeron a transformar la historia de la aviación.

Rebeca Peláez: una hija de inmigrantes cubanos y españoles que llegó a dirigir una sección de artillería

La historia de Rebeca Peláez tiene un vínculo directo con el sur de Florida. Creció en Westchester, Miami-Dade, en una familia de inmigrantes. Su madre, María Monzón, es originaria de Santa Clara, Cuba, mientras que su padre, Ignacio Peláez, emigró desde Granada, España.

Antes de incorporarse al Ejército en abril de 2019, Rebeca trabajaba como técnica de emergencias médicas y asistente de enfermería certificada. Su transición a la vida militar implicó adaptarse a exigencias físicas diferentes. Aunque tenía experiencia como corredora de largas distancias, necesitó desarrollar fuerza para trabajar con equipos de artillería y proyectiles pesados.

En marzo de 2023, el Ejército estadounidense publicó su historia y destacó que se había convertido en la primera mujer en dirigir una sección de obús de la batería Charlie, perteneciente al Tercer Regimiento de Caballería. En ese puesto supervisaba a ocho soldados y debía garantizar que el equipo utilizara los proyectiles y las cargas correspondientes durante las operaciones.

Un obús es una pieza de artillería capaz de disparar proyectiles a grandes distancias. Su funcionamiento requiere la coordinación de varios integrantes, por lo que la responsabilidad de quien dirige la sección no se limita al manejo del arma, sino también a la seguridad, precisión y organización del equipo. La trayectoria de Peláez es relevante por el contexto histórico: apenas unos años antes de su incorporación, el Ejército había comenzado a abrir más puestos de artillería a las mujeres.