Al menos 16 tanqueros de petróleo han logrado burlar el bloqueo naval estadounidense después de la captura de Nicolás Maduro, según reveló una investigación de The New York Times. Por el momento, el destino exacto de estos barcos es desconocido.

Según expertos, los navíos lograron evadir el bloqueo gracias a una acción coordinada que saturó la vigilancia estadounidense. Luego de romper el cerco, apagaron sus señales de transmisión y enmascararon su ubicación real para engañar a los radares.

«La única manera real en que tanqueros cargados de petróleo puedan romper un bloqueo naval es abrumándolo con navíos salientes», dijo Samir Madani, cofundador de la web TankerTrackers, que monitorea los movimientos de este tipo de naves. El 16 de diciembre de 2025, el Gobierno de Estados Unidos impuso un bloqueo total a tanqueros venezolanos sancionados.

Durante semanas, los tanqueros fueron ubicados por imágenes satelitales en puertos venezolanos. Pero poco antes de la caída de Maduro, todos partieron rumbo a mar abierto.

Cuatro de los barcos «furtivos» fueron localizados por los investigadores con fuentes abiertas satelitales. Sus nombres reales son Aquila II, Vesna, el Bertha y Veronica III. En una foto compartida por el Times se ve a tres de las naves viajando a relativamente poca distancia una de otra.

Uno de los tanqueros, Bertha, incluso navega con un nombre falso pintado en su casco: Ekta. Aquila II aparece en los radares como Cape Balder, enviando coordenadas engañosas que lo ubican en el mar Báltico. Veronica asumió el nombre DS Vector y aparece erróneamente en la costa de Nigeria. Estas son tácticas usuales empleadas por la llamada «flota fantasma», una serie de navíos utilizados tanto por Rusia como Irán para evadir las sanciones estadounidenses.

La Organización Marítima Internacional (OMI) asocia un número de serie a los navíos. Este número es permanente, a diferencia de los nombres, que suelen cambiar. El de Aquila II es 9281152, el de Bertha 9292163, el de Veronica III es 9326055 y el de Vesna es 9233349, aunque este último parece no cargar crudo.

El 7 de enero de 2026, se conoció que el Gobierno estadounidense localizó y confiscó un quinto tanquero sancionado: el Sophia, quien también ocultó su ubicación y navegaba en los radares como Varada Blessing.

De acuerdo con fuentes internas de la empresa estatal de petróleo venezolana (Pdvsa) a las que tuvo acceso el Times, así como dos personas dentro de la industria petrolera local que prefirieron el anonimato, no está claro quién dio la orden de partida. 

Según las fuentes de la industria petrolera, los tanqueros fueron contratados por Alex Saab y Ramón Carretero, dos empresarios sancionados por EE. UU. y asociados a Maduro. Saab fue detenido en 2021, pero la Administración Biden lo intercambió en 2023 por prisioneros estadounidenses en Venezuela.

15 de los 16 tanqueros están actualmente sancionados por transportar petróleo a Irán y Rusia. Una operación similar a la que hacía el recientemente confiscado tanquero Skipper, que tenía como destino declarado el puerto de Matanzas, a escasos 100 kilómetros de La Habana.

Buques fantasma y el petróleo venezolano que no llega a Cuba: revelaciones tras la incautación de un carguero por EE. UU.

Solo una parte del petróleo venezolano destinado a Cuba ha llegado realmente a la isla en los últimos años, según documentos de Pdvsa y datos de seguimiento de los buques citados por The New York Times.

Skipper fue interceptado por autoridades estadounidenses el 10 de diciembre de 2025, navegaba bajo falsa bandera y ocultaba su ubicación en los radares, como están haciendo los buques anteriormente mencionados. El navío pasó 50 000 barriles de crudo al barco Neptune 6 y fue este el que llevó la carga a Matanzas. Después del intercambio, puso rumbo a Asia.

Antes de sus andanzas por el Caribe, Skipper (con otro nombre) realizaba entregas para el Gobierno iraní en Siria y el sudeste asiático. En 2022, fue sancionado por ayudar a financiar a la Guardia Revolucionaria Iraní. Ahora, según otra investigación del Times, era una pieza fundamental entre la red energética y financiera entre Caracas y La Habana.

Los trasiegos de petróleo o carga entre barcos cubanos y buques fantasmas no son nuevos. A finales de diciembre de 2025, el tanquero cubano Vilma, con número de identificación 9298961, se cruzó con un barco no identificado en la bahía de Nipe. La bahía de Nipe es un lugar apartado, con una sola entrada y salida al mar; vigilado por su cercanía con Cayo Saetía, que podría ser un lugar de descanso habitual de Raúl Castro.

Después del trasiego, en enero de 2026, el buque Vilma fue a la bahía de Santiago de Cuba, de acuerdo con datos de Marine Traffic.

Se desconoce el destino exacto o misión de los 16 tanqueros que burlaron el cerco estadounidense; y si alguno utilizaría a la isla o a barcos cubanos para vender el crudo, como ya hizo el Skipper.

«Una sentencia de muerte»

La dependencia económica del Gobierno cubano al petróleo venezolano que se transporta en tanqueros como los descritos está ampliamente documentada. Datos de la Agencia Internacional de Energía muestran que Cuba es un fuerte importador de energía. El 66.1 % del suministro de energía de la isla en 2023 fue importado.

El petróleo de importación venezolano no sería utilizado en las obsoletas termoeléctricas que apenas logran mantener el país con luz eléctrica. Esas emplean el crudo cubano, un combustible de mala calidad. El petróleo venezolano sería para que los otros sectores de la economía cubana se mantengan en operaciones. 

El investigador cubano y experto en energía de la Universidad de Texas, Jorge Piñón, fue claro: Si Venezuela deja de enviar petróleo a Cuba, sería una «sentencia de muerte» para el régimen de la isla. Piñón estima que, en el último trimestre de 2025, el Gobierno cubano recibió en promedio 35 000 barriles de petróleo diarios de sus socios venezolanos. Para hacernos una idea: la media de barriles en 2023 fue 56 000 por día.

Actualmente, esos 35 000 barriles representan aproximadamente el 50 % del déficit diario de energía de la isla, apunta el investigador.

El resto de los socios actuales no lograrían llenar el hueco que dejarían los venezolanos. En el último trimestre de 2025, según Piñón, México envió como promedio 7 000 barriles por día; un descenso con respecto a 2024, cuando envió 22 000. Rusia envía solo un tanquero cada trimestre.

El sitio Financial Times, por su parte, tomó de referencia los datos aportados por la plataforma Kpler, que estiman el envío mexicano durante 2025 en 12 284 barriles por día como promedio; la organización calculó que Venezuela envió de media solo 9 528 barriles diarios. Ninguno de los dos países (Venezuela y Cuba) publica con regularidad la cantidad real de envíos, por lo que los cálculos siempre provienen de terceros y pueden diferir.

Si las cifras de Kpler son correctas, entonces el Gobierno mexicano sería actualmente el mayor socio petrolero del régimen de la isla. 

Un reporte de Diario de Cuba anotó que el 5 de enero de 2026 varios tanqueros cubanos estaban reunidos en la bahía de Matanzas, posiblemente para reubicar las reservas de petróleo disponibles. Sin embargo, Piñón advirtió que la isla no tiene la infraestructura adecuada para almacenar grandes cantidades de combustible. El incendio de la Base de Supertanqueros de Matanzas, en 2022, afectó esa capacidad de almacenamiento.

La isla pasa por la mayor crisis económica de su historia, que podría acrecentarse este año si finalmente se cortan o disminuyen los suministros provenientes de Venezuela. «Cuba está lista para caer. No sé cómo pueden aguantar. Se han quedado sin ingresos (...). Obtienen todos sus ingresos de Venezuela», afirmó Trump un día después de la captura de Maduro.