urante los últimos 26 años, el Grupo de Administración Empresarial S.A. (Gaesa), un megaconglomerado de empresas pertenecientes a las Fuerzas Armadas Revolucionarias (FAR) de Cuba, tuvo un solo líder: su presidente ejecutivo, el general de división Luis Alberto Rodríguez López-Calleja. Tras su muerte, el primero de julio de 2022, el periódico oficial del Partido Comunista de Cuba (PCC) publicó: «Nos deja como legado un modelo de sistema empresarial que sirve de ejemplo al país, por haber demostrado su eficiencia».

Oficial de la Contrainteligencia Militar y exyerno de Raúl Castro. Era uno de los catorce miembros del Buró Político del Comité Central del PCC, diputado a la Asamblea Nacional y asesor del presidente Miguel Díaz-Canel. En 2020 fue incluido en la lista de la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

Al momento de su repentino fallecimiento, Rodríguez López-Calleja, de 62 años, decidía y controlaba operaciones en el turismo, transportación marítima, fabricación de explosivos, agencias de viajes, inversiones inmobiliarias, administración de supermercados y tiendas minoristas, estaciones de gasolina, servicios financieros y de telecomunicaciones.

En Cuba, las decisiones políticas y económicas de mayor impacto son tomadas por un reducido grupo de dirigentes del Estado, y mantenidas en secreto incluso para la prensa, que es controlada por el Partido Comunista. Por eso, solo el círculo más cercano a la cúpula del poder sabe quién será la persona responsable de ocupar de manera definitiva el puesto de Rodríguez López-Calleja dentro del emporio.

La presencia y operaciones de Gaesa parecen no estar limitadas a las actividades comerciales al interior de la isla. Existen indicios de que se extienden al menos a once países. De acuerdo con los datos rastreados por esta investigación de elTOQUE y CONNECTAS, en bases de datos como las del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, OpenCorporates, Monetas, Dateas y los registros mercantiles de esas naciones, al menos 42 compañías que han sido creadas en las últimas décadas están representadas/dirigidas por funcionarios cubanos (o familiares de estos) con cargos o vínculos con el conglomerado empresarial militar.

Aunque no se sabe con exactitud la cantidad de dinero que controla Gaesa y cuál ha sido su impacto en el desarrollo económico de la isla, el porcentaje de su participación en la economía nacional podría llegar al 40 % del PIB, según el empresario y analista cubanoamericano Emilio Morales, autor de varias investigaciones que alertan sobre el desmedido poder económico del grupo empresarial. Morales también ha estimado que Gaesa, al menos cinco años atrás, tenía una participación del 90 % en el mercado minorista que operaba en dólares.

Desde su creación en 1995, las cabezas de Gaesa han buscado consolidar bajo un único paraguas el manejo de sectores claves para Cuba. Un buen ejemplo es el turismo, de donde provenían gran parte de los ingresos del país caribeño hasta el inicio de la pandemia de la COVID-19. En las últimas décadas, el conglomerado de los militares ha monopolizado las zonas de mayor rentabilidad y potencial turístico, y se ha garantizado el predominio del segmento de lujo con la absorción de hoteles como los de la extinta Habaguanex S.A., en La Habana Vieja, y el control de empresas que se encargan de la construcción de instalaciones turísticas.

Además, Gaesa controla una parte del flujo de dólares por remesas que ingresan a la isla y que representó un 6.8 % del PIB de Cuba entre 2005 y 2020, de acuerdo con estimaciones de Pavel Vidal, doctor en Ciencias Económicas, profesor de Economía en la Pontificia Universidad Javeriana de Cali y exanalista del Banco Central de Cuba. Más allá de los acuerdos comerciales con grandes compañías internacionales, ese rubro es probablemente el que genera un mayor impacto del conglomerado sobre la vida de los cubanos de a pie, muchos de los cuales sobreviven gracias a las remesas que reciben de familiares en el exterior.

El negocio es redondo porque el dinero no llega a Cuba en monedas extranjeras, sino en un soporte electrónico que solo puede ser gastado en las tiendas minoristas, que también conforman el entramado de compañías que centraliza y administra Gaesa. Es decir, se beneficia por su participación intermediaria en la recepción de remesas a través de la Financiera Cimex (Fincimex) y luego por el gasto en la compra de bienes que hacen muchos cubanos con esos ingresos en las tiendas en MLC (moneda libremente convertible).

Para un universitario residente en La Habana, que prefirió no ser identificado, la situación actual de Cuba se define con dos palabras: precariedad y desesperación. Explica que las tiendas en MLC han profundizado aún más las divisiones de clase y no han suplido las demandas de los productos básicos. «Cada vez es más extrema la separación entre quienes pueden ingresar dinero en divisa y quienes no».

Pero el dominio de Gaesa no queda allí: se extiende a las actividades relacionadas con la importación y exportación de productos a través de empresas como Tecnotex, Tecnoimport, Cubagro y Ecasol. Por medio de Almacenes Universales S.A. (AUSA), el conglomerado está a cargo de la administración de la Zona Especial de Desarrollo Mariel (ZEDM), la primera zona en Cuba sujeta a regulación especial para fomentar la inversión extranjera.

En 2011, López-Calleja fue nombrado al frente de la Comisión del Gobierno para la atención a la ZEDM. Este es, presumiblemente, el proyecto de inversión estatal más ambicioso realizado en décadas. Tras la muerte de su exyerno y hombre de confianza para los negocios, el general Raúl Castro recorrió la Zona, y en un claro intento por transmitir tranquilidad a los actuales y potenciales inversores, aseguró que, la Zona Especial: «va caminando, hay mucha más experiencia, va bien y haremos todo el esfuerzo para que siga así». Pero lo cierto es que no han logrado ponerla en marcha por completo.

Si bien Gaesa desde su constitución ha tenido control sobre sectores importantes de la economía, fue en 2009 cuando el conglomerado recibió una sustancial inyección, en el marco de una serie de reformas económicas y sociales impulsadas por Raúl Castro —quien había sustituido a su hermano Fidel en la presidencia, de manera oficial, un año antes—. Mientras, en la isla comenzaron a experimentarse aperturas en el sector no estatal y los cubanos fueron autorizados a comprar y vender casas, entrar en hoteles y poseer teléfonos celulares —aspectos de la vida cotidiana hasta entonces prohibidos—,Gaesa se repartía los restos de la disuelta Corporación de Comercio y Servicios Cubalse S.A. El «botín» incluía comercios minoristas y mayoristas, infraestructura de compras, transporte e, incluso, las oficinas de Cubalse en el extranjero.

«El monopolio económico que han logrado a través de la formación del conglomerado Gaesa los ha convertido en personajes que se ocultan y se diferencian, cada vez más, del pueblo cubano», opinan vía correo electrónico las politólogas Laura Tedesco, profesora de la Universidad de San Luis, Campus Madrid, y Rut Diamint, de la Universidad Torcuato Di Tella, Buenos Aires.

Las expertas explican que la concentración de poder económico de Gaesa comenzó cuando Fidel Castro otorgó a los militares de las Fuerzas Armadas el poder sobre el comercio o las inversiones relacionadas con la entrada de divisas, durante la crisis ocasionada por el derrumbe de la Unión Soviética llamada «Período Especial». En ese momento, Raúl Castro era el ministro de las FAR.

«Parte de la producción agrícola y los sectores económicos que garantizaban la entrada de divisas fueron transferidos a las FAR, mientras su presupuesto estrictamente militar se reducía en un 60 %». A partir del Período Especial, pasaron a administrar sectores como el turismo y el mercado interno de divisas (las tiendas de recaudación de divisas y las casas de cambio), agregan las estudiosas de las fuerzas armadas latinoamericanas.

A mitad de 2016,El Nuevo Herald identificó al menos 25 compañías vinculadas con el Gobierno cubano y registradas en refugios fiscales de países como Bahamas, Panamá y las Islas Vírgenes Británicas. El nacimiento de algunas de estas empresas se remontaba a inicios de los años noventa. Aparecieron varios nombres vinculados con la alta esfera del Partido Comunista y la familia de los Castro. Entre ellos, Guillermo Faustino Rodríguez López-Calleja, hermano del recién fallecido presidente de Gaesa, quien figuraba en el registro de siete compañías.

Si bien en aquel entonces parecía que una buena parte del entramado de offshore vinculadas —directa o indirectamente— con el Gobierno cubano había quedado expuesta, lo cierto es que la filtración de 2016, solo fue «la punta del iceberg». El Nuevo Herald y otros medios han visibilizado en los últimos años otro grupo de empresas offshore.

elTOQUE y CONNECTAS sistematizan en esta investigación las empresas registradas en el exterior de la isla y vinculadas de algún modo a Gaesa, varias dirigidas por funcionarios cubanos, entre quienes resaltan un coronel y una viceministra. Estas compañías se caracterizan por estar registradas en países con normas flexibles en materia tributaria y mercantil; en algunos casos las denominaciones son similares y la información pública sobre sus propietarios y gestión financiera es casi nula. Como generalidad no poseen sitios web ni redes sociales. El entramado parece soportarse en dos razones: el control de la economía al interior de Cuba y la evasión de las sanciones estadounidenses, que superan las cinco décadas.

La estrategia es igual a la que han utilizado conglomerados en todo el mundo para ocultar capitales. Así lo explica Graham Barrow, investigador británico y director del proyecto The Dark Money Files. «Es posible encontrar compañías que parecen estar vinculadas en muchas ubicaciones diferentes, porque desde el punto de vista de la aplicación de la ley, cuantos más países hay en la red, más difícil es para cualquier agencia, en cualquier parte del mundo, investigar. Se necesitaría la cooperación con otras agencias de aplicación y muy a menudo estos países no siempre se llevan bien entre sí. Así que se dificulta la cooperación».

El abogado e investigador de paraísos fiscales Jorge Picón explica que, si bien las compañías extraterritoriales tienen diversos usos lícitos —debido a «la falta de transparencia» en muchas de las jurisdicciones—, estas «han sido utilizadas durante décadas para ocultar la identidad de los dueños y, a la vez, el origen ilícito (corrupción, narcotráfico, entre otros) del dinero».

Para la historiadora cubana y doctora en Ciencias Filosóficas, Alina López Hernández, aunque Gaesa tuvo su origen dentro de la vida militar, se han ido creando estrategias, a través de legislaciones internas, para no tener siquiera que responder ante el Ministerio de las Fuerzas Armadas, el Ministerio del Interior (Minint) o ante la presión popular.

La falta de transparencia en altos niveles, así como la opacidad con la cual se manejan propiedades presuntamente públicas, promueve la corrupción y sirve a los intereses muy particulares de una élite o petit comité, como diría López Hernández. Un grupo selecto dentro del Partido Comunista que se está blindando para, llegado un futuro cambio, estar presente en las instituciones que, en teoría, dirigen al país.

«Para la sociedad civil cubana es básico desarmar el oscuro sistema de control de la economía en manos de Gaesa», agrega la también ensayista Alina López Hernández, quien lo define como un megamonopolio que no tiene sentido en un país que se dice socialista.

elTOQUE y CONNECTAS enviaron 68 solicitudes de entrevista, vía correo electrónico o a través de formularios en sitios web, a las compañías y funcionarios mencionados en este reportaje. Hasta la fecha de publicación del especial, solo cuatro de las comunicaciones fueron contestadas.

Gaesa se reinventa

Con la llegada de Donald Trump a la Casa Blanca en 2017, se dio marcha atrás al período de flexibilización de las sanciones a Cuba tomadas durante el Gobierno de Barack Obama. A lo largo de los cuatro años del mandato de Trump se cancelaron cruceros, restringieron vuelos comerciales, se sancionó a una extensa lista de entidades hoteleras, restaurantes y empresas estatales vinculadas con Gaesa.

Sin embargo, pese a las medidas de Washington, el dominio de Gaesa continúa, se reinventa en cada uno de los sectores que controla y los negocios siguen en expansión.

En el sector turístico, la construcción de hoteles bajo su control no ha parado, a pesar de la caída del turismo por las medidas globales debido a la COVID-19. Aunque las proyecciones de visitantes internacionales que ha hecho el Gobierno cubano para 2022 se cumplieran,más del 50 % de las habitaciones hoteleras existentes en la isla quedarían vacías. Incluso ante este panorama, la construcción de nuevas habitaciones continúa. A finales de mayo, Bouygues Bâtiment, la compañía francesa y partner de Gaesa para la construcción de instalaciones en Cuba, entregó un nuevo hotel cinco estrellas llamado «Regis», en La Habana Vieja.

Lo mismo ocurre con el sector portuario y la apuesta de la ZEDM. A pesar de que aún no cumple con los objetivos planteados, Gaesa sigue apostando por los negocios en la zona. También, de la mano de la Bouygues, levantan allí la Cervecería Bavaria. La obra contará con cuatro edificios y producirá 100 millones de litros de cerveza al año, según un boletín interno de la compañía.

Gaesa mantiene además el control del ingreso de las remesas en Cuba, ahora en forma de dólar bancario. Luego de la prohibición en 2020 del envío de remesas a través de la plataforma estadounidense Western Union a la isla con su equivalente cubana Fincimex —una de las filiales de Gaesa que fue sancionada—, la plataforma digital AIS Remesas, que hasta ese momento servía para depositar remesas en tarjetas en moneda libremente convertible —la que desde 2019 se usa en Cuba para adquirir productos en las tiendas controladas por los militares—, comenzó a redirigir a los clientes a la plataforma Tocopay, que pertenece a la empresa MAF SERVICIOS INTEGRALES SL domiciliada en Bilbao, España.

Aunque no se conocen los detalles del vínculo entre Tocopay y Fincimex, publicaciones en las redes sociales de Fincimex, en las cuales promocionan nuevas ofertas y responden a dudas de usuarios de Tocopay, demuestran una relación comercial entre Gaesa y esta nueva vía para el envío de remesas a Cuba.

Así, con la entrada en vigor de las nuevas medidas por parte de la Administración Biden, el pasado 9 de junio de 2022, entre ellas la que elimina el límite trimestral de 1 000 USD en el monto de remesas que pueden enviar familiares y amigos a cubanos desde Estados Unidos, los militares continuarán el llenado de sus arcas.

El emporio también sigue expandiéndose fuera de Cuba. Un ejemplo de sus actividades extraterritoriales fue el registro en Reino Unido en 2019, año de las más recientes sanciones estadounidenses, de la empresa de telecomunicaciones Allicom Limited, en cuya acta constitutiva aparece una actual funcionaria de Gaesa.

En 2020, dos nuevas empresas con directivos que poseen vínculos con Gaesa fueron creadas en el Principado de Liechtenstein. Cada una contó con un capital de 50 000 EUR, según las bases de datos Moneyhouse y Monetas. En el Consejo de Administración actual o fundacional de ambas, aparecen ciudadanos cubanos que han dirigido empresas navieras en el extranjero junto a Guillermo Faustino Rodríguez López-Calleja, graduado de la Academia Naval de Cuba y hermano del expresidente del emporio militar. En particular, una de estas compañías, Aquarius Bulkcarrier Shipping Co. Ltd., comenzó a administrar en 2021 buques que antes pertenecían a otra naviera cubana registrada en ese principado.

Pero la opacidad sigue siendo la pauta en todo este entramado comercial fuera de la isla. Tras la publicación de los «Papeles de Panamá», una fuente anónima citada por El Nuevo Herald aseguró que «el Gobierno cubano comenzó la incorporación de empresas, barcos y aviones en Panamá y otros países para evitar reclamaciones por juicios en cortes estadounidenses y burlar el embargo». Es decir, utilizaban las offshores para realizar transacciones internacionales en dólares, prohibidas hasta marzo de 2016, cuando bajo la presidencia de Barack Obama se permitió a ciudadanos e instituciones cubanas usar el dólar estadounidense en transacciones internacionales a través de bancos de ese país.

Para el experto Jorge Picón, no existen condiciones que justifiquen la falta de transparencia de un Gobierno en cuanto a la creación y funcionamiento de compañías extraterritoriales del Estado o sus funcionarios. «Un Gobierno no debe ocultarse a través de estructuras offshore y, ciertamente, las jurisdicciones utilizadas para estos fines deben tomar medidas para develar el potencial uso ilícito de sus estructuras», dice.

Tampoco es clara la influencia de este entramado empresarial internacional en el crecimiento económico de la isla ni sus empresas logran garantizar que gran parte de la población disfrute de bienes y servicios básicos. Para el economista Miguel Hayes, por el contrario, con la existencia de Gaesa y las condiciones en las que opera «se está deformando más una economía deformada, en cuanto a estructuras y prioridades de inversión».

«En vez de invertir en infraestructura e, incluso, capacitación en el sector agrícola, por ejemplo, modernización de la producción de alimentos, importación de insumos…; mientras se deja de invertir en todo eso para destinar el dinero a infraestructura hotelera, básicamente, se crean condiciones para un proceso inflacionario», agrega Hayes, miembro del Consejo Deliberativo del think tank Cuba Próxima.

Por esa razón, algunos especialistas expresan dudas respecto al manejo de la economía que hacen los militares cubanos. Pero en muchos sentidos, como con la muerte de Luis Alberto Rodríguez López-Calleja, el presidente ejecutivo de Gaesa, es difícil conocer a ciencia cierta si es apropiado el manejo que se da a los millones de dólares que mueven, o si la intrincada «matrioshka» de empresas al interior y exterior está pensada solo para circunnavegar las sanciones de Estados Unidos o tiene otros fines más turbios, como ocultar el origen del dinero y su verdadero destino.